L'imageabilité au cœur des processus lexico-sémantiques : déterminants individuels et lexicaux

Word Imageability and lexico-semantic processes : individual and lexical determinants

• Auteur / Autrice : Sandra Aka-Abecassis
• Direction : Stéphanie Mathey
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Psychologie
• Date : Soutenance le 04/07/2025
• Etablissement(s) : Bordeaux
• Ecole(s) doctorale(s) : Sociétés, Politique, Santé Publique
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Laboratoire de psychologie (Bordeaux)
• Jury : Président / Présidente : Christelle Robert
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : Boris New
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Nathalie Huet, Arielle Syssau
• DOI : 10.70675/e3037aacz9a41z48a6zbacez7a162e1d2704

Mots clés

Mots clés contrôlés

Représentation (linguistique)

Psychologie de l'apprentissage

Mots clés libres

Imageabilité

Reconnaissance visuelle des mots

Différences individuelles

Imagerie mentale

Vocabulaire

Vieillissement

Imageability

Visual word recognition

Individual differences

Mental imagery

Vocabulary

Aging

Résumé

Les mots diffèrent les uns des autres quant à l’aisance avec laquelle ils peuvent évoquer des images mentales à l’esprit du lecteur. L’imageabilité est considérée comme un reflet de la richesse des informations sémantiques, notamment sensorielles, qui leur sont associées en mémoire. De nombreuses études ont montré que les mots imageables (e.g., fraise) étaient plus faciles à lire et à mémoriser que les mots faiblement imageables (e.g., entité), soulignant l’importance de l’imageabilité dans le traitement des mots écrits. L’investigation de ce facteur a joué un rôle central dans la spécification de théories concernant le fonctionnement langagier et le format sous lequel la signification des mots est représentée en mémoire. Cependant, de récents travaux ont remis en question la validité du construit d’imageabilité en raison de fluctuations dans l’effet de ce facteur, sans toutefois réussir à en identifier les déterminants. L’objectif général de cette thèse était de préciser les processus sous-tendant les effets d’imageabilité sur le traitement des mots écrits et leurs sources de variabilité à l’âge adulte. Plus précisément, nos travaux visaient à 1) identifier les prédicteurs de l’imageabilité perçue des mots ; 2) préciser les déterminants lexico-sémantiques de variabilité des effets d’imageabilité dans des tâches impliquant l’identification de mots écrits et 3) déterminer le rôle des caractéristiques individuelles de vocabulaire et d’imagerie mentale dans l’émergence de l’effet d’imageabilité sur le traitement des mots écrits chez des adultes jeunes et des adultes plus âgés. Dans ce cadre, nous avons combiné analyses de normes lexico-sémantiques, méga-études et études expérimentales incluant des mesures de caractéristiques individuelles. Nous avons tout d’abord analysé des normes d’imageabilité (Étude 1) et examiné les déterminants lexicaux et sémantiques de l’effet d’imageabilité dans une méga-étude de la littérature (Étude 2). Nous avons ensuite validé un questionnaire d’imagerie mentale multisensorielle pour les adultes francophones (Étude 3), afin d’investiguer le rôle de ce facteur et du vocabulaire dans les estimations d’imageabilité de participants (Étude 4). Enfin, nous avons étudié expérimentalement la modulation de l’effet d’imageabilité selon les caractéristiques des participants et des mots : chez des adultes jeunes dans des tâches de démasquage progressif (Étude 5) et de reconnaissance en mémoire (Étude 6), puis en comparant des adultes jeunes et plus âgés dans une tâche de décision lexicale (Étude 7). Nous avons montré que la valeur d’imageabilité des mots émergeait d’une interaction entre les caractéristiques des mots et certaines caractéristiques individuelles, dont les capacités d’imagerie mentale (Études 1 et 4). Un effet facilitateur de l’imageabilité des mots a été montré dans leur reconnaissance visuelle (Études 2, 5 et 7) et en mémoire (Étude 6). De plus, l’effet d’imageabilité était modulé par l’ambiguïté sémantique des mots (Étude 5) et leur émotionnalité (Étude 6). Chez les jeunes adultes, l’effet d’imageabilité ne variait ni selon leur niveau de vocabulaire ni selon leurs capacités d’imagerie (Études 5 à 7). Chez les adultes âgés, le bénéfice lié à l’imageabilité des mots était comparativement plus élevé et était d’autant plus marqué que leur vocabulaire était réduit (Étude 7). Dans l’ensemble, nos résultats témoignent de la robustesse de l’effet d’imageabilité à l’âge adulte et soulignent la validité du construit d’imageabilité et de ses mesures, ainsi que le locus sémantique de ses effets. L’investigation originale des liens entre estimations d’imageabilité, effet d’imageabilité et caractéristiques inter-individuelles menée dans cette thèse apporte de nouveaux éléments, que nous discutons en termes de représentations et de processus cognitifs. Nous proposons de resituer l’imageabilité à l’interface de modèles à activation interactive et de conceptions incarnées du fonctionnement cognitivo-langagier.

Words differ in the ease with which they can evoke sensory mental images in a reader’s mind. Imageability is thought to reflect the richness of semantic information – particularly sensory – associated with words in memory. Numerous studies have shown that highly imageable words (e.g., strawberry) are easier to read and remember than low-imageability words (e.g., entity), highlighting the central role of imageability in written word processing. Research on this factor has been instrumental in developing theories of language processing and the format in which word meaning is represented in memory. However, recent work has questioned the validity of the imageability construct due to variability in its effects, while failing to identify the underlying causes. The main objective of this thesis was to clarify the cognitive processes underlying imageability effects in written word processing, and their sources of variability in adulthood. More specifically, we aimed to 1) identify predictors of perceived word imageability; 2) specify the lexico-semantic determinants of variability in imageability effects in tasks involving written word identification and 3) determine the role of individual differences in vocabulary and mental imagery in the imageability effect of young and older adults. To this end, we combined analyses of lexico-semantic norms, megastudies, and experimental studies including individual difference measures. We first analysed imageability norms (Study 1) and examined the lexical and semantic predictors of imageability effects using a previously published mega-study (Study 2). We then validated an assessment of multisensory mental imagery for French-speaking adults (Study 3) in order to explore the roles of mental imagery and vocabulary in imageability ratings (Study 4). Finally, we experimentally investigated how word and participant characteristics modulated the imageability effects: in young adults, using progressive demasking (Study 5) and recognition memory tasks (Study 6); and in a lexical decision task comparing young and older adults (Study 7). Our results show that imageability ratings emerge from an interaction between word-level properties and individual characteristics, such as imagery abilities (Studies 1 and 4). A facilitatory imageability effect was found in visual word recognition (Studies 2, 5, and 7) and recognition memory (Study 6). Moreover, the imageability effect was modulated by semantic ambiguity (Study 5) and word emotionality (Study 6). In young adults, the imageability effect was not influenced by vocabulary or imagery abilities (Studies 5–7). Comparatively, older adults showed a larger benefit from imageability, an effect which was further accentuated for individuals with a lower vocabulary (Study 7). Altogether, our findings provide evidence of robust imageability effects in adulthood, supporting the validity of the imageability construct and its measurement as well as the semantic locus of its effects. This original investigation of the links between imageability ratings, imageability effects and individual differences provides new insights, which we discuss in terms of mental representations and cognitive processes. We propose that imageability be situated at the interface between interactive activation models and embodied accounts of language and cognition.