Femmes et figures féminines dans la prédication d'Augustin d'Hippone : sujets et destinataires de l'exégèse

Gendered Exegesis in Augustine's Preaching: A Critical Examination of His Views on Women

• Auteur / Autrice : Arnaud Waselinck
• Direction : Anne-isabelle Bouton-touboulic, Marie Pauliat, Régis Burnet
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Langues et littératures anciennes
• Date : Inscription en doctorat le 01/10/2025
• Etablissement(s) : Université de Lille (2022-....) en cotutelle avec Université catholique de Louvain
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale Sciences de l'homme et de la société
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Savoirs, Textes, langages

Mots clés

Mots clés libres

Augustin d'Hippone

Christianisme ancien

Genre

Exégèse biblique

Rhétorique

Herméneutique

Augustine of Hippo

Ancient Christianity

Gender

Biblical Exegesis

Rhetoric

Hermeneutics

Résumé

La recherche contemporaine sur le point de vue d'Augustin d'Hippone (354-430) au sujet des femmes critique généralement son impact sur la société patriarchale occidentale. Sa pensée, qui a traversé les siècles, en aurait alimenté la misogynie. Toutefois, la recherche a négligé les quelque neuf cents sermons prononcés par l'évêque d'Hippone. Ces derniers donnent accès à une théologie en action, structurée par la rhétorique, adressée à des publics divers et toujours dépendante de contextes socio-historiques complexes et variés, souvent polémiques. À condition de tenir compte des nombreux problèmes philologiques posés par la transmission manuscrite de ces textes, la prédication d'Augustin d'Hippone permet de saisir sur le vif l'élaboration de la pensée augustinienne, dans le cadre de performances orales, en dehors donc des écrits formels. Or, comme évêque d'Hippone, Augustin prédicateur exerce une influence certaine sur sa communauté à travers ses pratiques pastorales : hommes et femmes reçoivent son enseignement à travers ses nombreuses prédications et sont supposés l'appliquer dans leur vie. L'image des femmes s'y dessine principalement à travers leur statut (mariage, virginité, veuvage), ou par les thèmes de la procréation, de la sexualité et du péché. Concernant ces derniers, Augustin développe une pensée souvent originale, mais adossée à des realia socio-culturelles. Au fil de son homélie, Augustin s'intéresse en outre à l'exégèse de différentes figures féminines : des personnages bibliques majeurs (Ève et Marie), mais aussi des figures plus ponctuelles (Agar, la Cananéenne, Marthe) et parfois des martyres (Perpétue et Félicité). Son propos peut aussi viser les femmes en général ou l'allégorisation féminine de la communauté chrétienne (l'Église comme « sœur », « mère » ou « épouse » du Christ). Augustin s'adresse tantôt directement aux femmes présentes dans l'assemblée, tantôt aux hommes dans le rôle de père, de mari ou de futur époux. Notre recherche se déploie à plusieurs niveaux : qui sont les femmes auditrices de la prédication d'Augustin et que leur dit-il ? Pourquoi et comment présente-t-il des personnages bibliques féminins comme modèles à la fois pour les femmes et les hommes ? Quelles sont les implications rhétoriques, théologiques et sociales de tels procédés ? Afin d'appréhender ce corpus dense et complexe, témoignage d'une littérature orale, nous adoptons une approche critique pluridisciplinaire, nous efforçant de découvrir de nouvelles manières d'appréhender ces textes, en analysant conjointement les rapports complexes entre cadres d'énonciation, moments liturgiques et réflexions théologiques. Nous employons les outils d'analyse rhétorique et littéraire, afin de comprendre l'organisation du discours et son esthétique. La prédication des sermons, en tant que performance, est en effet un moment spectaculaire qui cherche à « faire voir » la Bible à l'auditeur par l'enargeia, tout en étant audible par des effets poétiques, et visible par l'actio. Concernant l'herméneutique biblique, nous différencions les utilisations pastorales des versets bibliques, de celles purement exégétiques, et situons les interprétations augustiniennes à l'intérieur de la tradition patristique, afin de préciser et de caractériser l'éventuelle spécificité d'Augustin. Enfin, nous mobilisons les concepts issus des recherches récentes dans le domaine des gender studies et du discours religieux. En combinant analyse textuelle et méthodes de distant reading, cette étude explicitera donc la rhétorique religieuse spécifique développée par Augustin sur et pour les femmes.

Contemporary research on Augustine of Hippo's (354-430) views on women generally criticises their impact on Western patriarchal society. His thinking, which has endured over the centuries, could have fuelled misogyny. However, research has neglected nearly nine hundred sermons delivered by the Bishop of Hippo. These sermons provide access to a theology in action, structured by rhetoric, addressed to diverse audiences and always dependent on complex and varied socio-historical contexts, often controversial. Provided that the numerous philological problems posed by the manuscript transmission of these texts are taken into account, the preaching of Augustine of Hippo provides a vivid insight into the development of Augustinian thought in the context of oral performances, outside the realm of formal writings. However, as Bishop of Hippo, Augustine the preacher exerted a certain influence on his community through his pastoral practices: men and women received his teaching through his numerous sermons and were expected to apply it in their lives. The image of women is mainly shaped by their status (marriage, virginity, widowhood) or by the themes of procreation, sexuality and sin. Regarding the latter, Augustine developed ideas that were often original but based on socio-cultural realities. Throughout his homily, Augustine also focuses on the exegesis of various female figures: major biblical characters (Eve and Mary), but also more specific figures (Hagar, the Canaanite woman, Martha) and sometimes martyrs (Perpetua and Felicity). His remarks may also refer to women in general or to the feminine allegorisation of the Christian community (the Church as the ‘sister', “mother” or ‘wife' of Christ). Augustine addresses both the women present in the congregation and the men in their role as fathers, husbands or future husbands. Our research unfolds on several levels: who are the women listening to Augustine's preaching and what does he say to them? Why and how does he present female biblical characters as role models for both women and men? What are the rhetorical, theological and social implications of such approaches? In order to understand this dense and complex corpus, which bears witness to oral literature, we adopt a multidisciplinary critical approach, striving to discover new ways of understanding these texts by jointly analysing the complex relationships between frames of enunciation, liturgical moments and theological reflections. We use rhetorical and literary analysis tools to understand the organisation of discourse and its aesthetics. The preaching of sermons, as a performance, is indeed a spectacular moment that seeks to ‘make the Bible visible' to the listener through enargeia, while being audible through poetic effects and visible through actio. With regard to biblical hermeneutics, we differentiate between the pastoral uses of biblical verses and purely exegetical ones, and situate Augustinian interpretations within the patristic tradition in order to clarify and characterise Augustine's possible specificity. Finally, we draw on concepts from recent research in gender studies and religious discourse. By combining textual analysis and distant reading methods, this study will elucidate the specific religious rhetoric developed by Augustine on and for women.