Hypersensibilité et alexithymie primaire ou secondaire chez les adolescents : enjeux épistémologiques et méthodologiques et prévention en santé mentale

Hypersensitivity and primary or secondary alexithymia in adolescents: epistemological and methodological issues and mental health prevention

• Auteur / Autrice : Alizée Richalley
• Direction : Caroline Giraudeau
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Psychologie
• Date : Inscription en doctorat le 08/09/2025
• Etablissement(s) : Tours
• Ecole(s) doctorale(s) : Humanités et Langues - H&L
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Psychologie des âges de la vie et Adaptation

Mots clés

Mots clés libres

Hypersensibilité

Alexithymie

Alexithymia

Hypersensitivity

Résumé

La santé mentale des adolescents et des jeunes adultes est une priorité mondiale (Patton et al., 2016) en raison de l'incidence élevée des pathologies à cette période (Kessler & Wang, 2008 ; Kessler et al., 2005). Faite de changements, de transitions et de vulnérabilités, notamment concernant le développement du cerveau et de la personnalité (Branje et al., 2007), cette période complexe s'étend approximativement de 12 à 25 ans. Avant d'atteindre l'âge adulte, la majorité des jeunes connaissent un problème de santé mentale ou de consommation de substances (Copeland et al., 2011 ; Moffit et al., 2010). L'enquête EnCLASS 2022 confirme la prévalence élevée de l'anxiété et de la dépression (Erskine et al., 2015 ; Harber & Weersing, 2010) qui touchent un adolescent sur deux en France. Ces troubles peuvent s'expliquer par certains traits de personnalité comme l'hypersensibilité ou haute sensibilité du traitement sensoriel (Aron & Aron, 1997), présente chez environ 30% de la population (Lionetti et al., 2018). Les personnes hautement sensibles perçoivent les stimuli sensoriels de manière plus intense et profonde que la moyenne, ce qui les rend plus réactives à leur environnement (Gere et al., 2009). Elles ont tendance à traiter les informations plus en détail, à être facilement submergées par une surcharge sensorielle et à ressentir plus intensément les émotions. Ce trait n'est pas pathologique, mais est considéré comme un facteur de risque de vulnérabilité (Bordarie et al., 2021), au même titre que l'alexithymie. Cette dernière est également un trait de personnalité stable, qui se caractérise par des difficultés à identifier et décrire ses propres émotions (Sifneos, 1972). La littérature distingue l'alexithymie primaire et l'alexithymie secondaire. La première, d'origine neurobiologique, se manifeste dès l'enfance et serait liée notamment au style d'attachement développés durant l'enfance. La seconde en revanche, est acquise, souvent en réponse à un traumatisme psychologique ou à un stress important, et peut être transitoire. Pour autant à ce jour, il n'existe aucun outil à notre connaissance qui permette de différencier ces deux formes. Si l'hypersensibilité et l'alexithymie diffèrent à plusieurs égards, leurs composantes sont corrélées (Liss et al., 2008 ; Karaca Dinç et al., 2021), et leurs conséquences souvent similaires sur le plan psychopathologique et émotionnel (Preece et al., 2023). L'environnement social semble par ailleurs jouer un rôle clef pour la santé mentale des adolescents et des adultes émergents (Bathelt et al., 2021). De même, ces traits de personnalité qui constituent un enjeu, tant pour leur estime de soi que pour le développement de leur relation aux autres (Bordarie et al., 2025). Aussi la thèse s'attachera à explorer les interconnexions de ces variables avec d'autres, comme le style parental ou le style d'attachement afin d'étudier leur influence sur les troubles tels que l'anxiété, la dépression ou encore les comportements d'addictions à l'adolescence et à la période adulte émergent. Ainsi cette thèse aura pour objectifs : (1) d'identifier les contours aujourd'hui discutés de ces deux concepts que sont l'hypersensibilité et l'alexithymie (McQuarrie et al., 2023) ; (2) de proposer un outil permettant de distinguer alexithymie primaire et secondaire ; (3) et d'étudier leur évolution dans une perspective longitudinale auprès d'un public adolescent et adulte émergent afin de proposer des programmes de prévention en santé mentale auprès de ce public. Plusieurs livrables sont attendus à l'issue de cette thèse. D'une part, sur le plan scientifique, une actualisation des outils permettra idéalement de distinguer alexithymie primaire et secondaire, et des supports (communications et articles scientifiques) seront envisagés pour valoriser les résultats. D'autre part, des supports de vulgarisation par exemple pour les parents ou des structures d'accueil des adolescents, seront réalisés.

The mental health of adolescents and young adults is a global priority (Patton et al., 2016) due to the high incidence of pathologies during this period (Kessler & Wang, 2008; Kessler et al., 2005). Made up of changes, transitions and vulnerabilities, particularly in terms of brain and personality development (Branje et al., 2007), this complex period lasts from approximately 12 to 25 years. Before reaching adulthood, the majority of young people experience a mental health or substance use problem (Copeland et al., 2011; Moffit et al., 2010). The EnCLASS 2022 survey confirms the high prevalence of anxiety and depression (Erskine et al., 2015; Harber & Weersing, 2010), which affect one in two adolescents in France. These disorders can be explained by certain personality traits such as hypersensitivity or high sensitivity of sensory processing (Aron & Aron, 1997), present in around 30% of the population (Lionetti et al., 2018). Highly sensitive people perceive sensory stimuli more intensely and deeply than the average person, making them more reactive to their environment (Gere et al., 2009). They tend to process information in greater detail, to be easily overwhelmed by sensory overload and to feel emotions more intensely. This trait is not pathological, but is considered a risk factor for vulnerability (Bordarie et al., 2021), along with alexithymia. Alexithymia is also a stable personality trait, characterised by difficulties in identifying and describing one's own emotions (Sifneos, 1972). The literature distinguishes between primary and secondary alexithymia. Primary alexithymia is neurobiological in origin, manifesting itself in childhood, and is thought to be linked in particular to the attachment styles developed during childhood. The second, on the other hand, is acquired, often in response to psychological trauma or major stress, and may be transitory. However, to date, there is no tool that we know of that can differentiate between these two forms. Although hypersensitivity and alexithymia differ in several respects, their components are correlated (Liss et al., 2008; Karaca Dinç et al., 2021), and their consequences are often similar in psychopathological and emotional terms (Preece et al., 2023). The social environment also appears to play a key role in the mental health of adolescents and emerging adults (Bathelt et al., 2021). Similarly, these personality traits are important both for their self-esteem and for the development of their relationships with others (Bordarie et al., 2025). The thesis will therefore explore the interconnections between these variables and others, such as parenting style and attachment style, in order to study their influence on disorders such as anxiety, depression and addictive behaviour in adolescence and emerging adulthood. The aims of this thesis are to: (1) to identify the currently debated contours of these two concepts, hypersensitivity and alexithymia (McQuarrie et al., 2023); (2) to propose a tool for distinguishing between primary and secondary alexithymia; (3) and to study their development from a longitudinal perspective in an emerging adolescent and adult population in order to propose mental health prevention programmes for this population. Several deliverables are expected at the end of this thesis. Firstly, from a scientific point of view, an update of the tools will ideally enable a distinction to be made between primary and secondary alexithymia, and media (scientific papers and articles) will be envisaged to promote the results. On the other hand, popularisation materials will be produced, for example for parents or teenager support structures.