La raison économique d'État en temps de guerre : protéger le commerce marseillais au cours de la guerre d'Indépendance américaine

Economic Reason of State in Wartime: Protecting Marseille's Trade during the American War of Independence

• Auteur / Autrice : Xavier Bidard
• Direction : Silvia Marzagalli
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Histoire et civilisations des mondes moderne et contemporains
• Date : Inscription en doctorat le 19/10/2025
• Etablissement(s) : Université Côte d'Azur
• Ecole(s) doctorale(s) : SHAL - Sociétés, Humanités, Arts et Lettres
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : CENTRE DE LA MÉDITERRANÉE MODERNE ET CONTEMPORAINE

Mots clés

Mots clés libres

Guerre d'Indépendance américaine

Commerce

Marseille

Convoi

Puissance maritime

American war of independence

Trade

Marseille

Convoy

Maritime power

Résumé

La guerre d'Indépendance américaine (1778-1783) constitue le dernier conflit maritime de la monarchie française à l'époque moderne et représente globalement une réussite pour la Marine royale face à la puissance britannique. Cependant, si l'historiographie s'est largement focalisée sur le théâtre atlantique où se sont illustrés des figures comme De Grasse, l'espace méditerranéen a été négligé malgré son importance économique pour le royaume. Marseille demeure en effet le premier ou second port de commerce français selon les critères considérés, et la Méditerranée constitue un espace stratégique situé entre les économies-monde atlantique et ottomane. Cette marginalisation historiographique s'explique par la thèse braudélienne du déclin méditerranéen et par l'aspect moins spectaculaire des opérations navales dans cette région, limitées à quelques convois britanniques vers Gibraltar et à l'activité corsaire. L'objectif de cette thèse est d'étudier la protection étatique du commerce marseillais en Méditerranée pendant la guerre d'Indépendance américaine et d'évaluer ses effets sur l'activité marchande phocéenne. Il s'agit d'analyser comment l'État français a mobilisé ses ressources militaires et logistiques pour préserver un secteur commercial vital en temps de guerre, en se concentrant sur deux stratégies : l'organisation de convois marchands escortés et le déploiement de forces navales de protection. Notre questionnement porte sur l'efficacité de ces dispositifs, leur coût pour l'État et leurs conséquences sur les dynamiques commerciales marseillaises. De même, nos axes de réflexion s'attachent à comprendre les processus de décision et les mécanismes de coordination entre les différents acteurs impliqués, depuis les autorités centrales jusqu'aux négociants et capitaines marseillais. Pour soutenir cette analyse, le projet mobilise le concept de « raison économique d'État » repris par Gijs Rommelse, qui désigne les processus gouvernementaux visant à renforcer l'économie nationale par une symbiose entre l'État et les intérêts commerciaux. Cette relation symbiotique implique que le commerce procure à l'État les moyens fiscaux de sa puissance, tandis que l'État protège et développe ce commerce en retour. L'hypothèse centrale postule que la stratégie française en Méditerranée s'inscrit dans cette logique. Si la navigation en convoi a été étudiée pour l'Atlantique où elle constitue un facteur clé du succès français, elle reste paradoxalement mal connue en Méditerranée. Les travaux existants se limitent souvent à des constats généraux sans démonstration systématique, laissant de nombreuses interrogations sur le nombre réel de navires protégés, les modalités d'organisation, les coûts imposés aux acteurs économiques et l'efficacité globale du système. Il s'agit aussi de mettre en lumière les acteurs et institutions participant à cette stratégie de protection, depuis le Secrétariat d'État à la Marine jusqu'à la Chambre de Commerce de Marseille, en passant par les consuls méditerranéens et les maisons négociantes. Ainsi, en mobilisant un corpus de sources variés (ordonnances et textes réglementaires de l'État royal, correspondances, déclarations de navires) cette approche permettra de comprendre les réseaux de décision et les mécanismes de coordination entre pouvoir central et intérêts locaux. L'étude portera également sur les conséquences concrètes de ces mesures protectrices sur l'économie portuaire marseillaise, en évaluant leur impact sur les volumes commerciaux, les routes maritimes et les stratégies marchandes.

Here is the English translation: The American War of Independence (1778-1783) constituted the last maritime conflict of the French monarchy in the modern era and generally represented a success for the Royal Navy against British power. However, while historiography has largely focused on the Atlantic theater where figures like De Grasse distinguished themselves, the Mediterranean space has been neglected despite its economic importance for the kingdom. Marseille remained indeed the first or second French commercial port depending on the criteria considered. This historiographical marginalization is explained by the Braudelian thesis of Mediterranean decline and by the less spectacular aspect of naval operations in this region, limited to a few British convoys to Gibraltar and corsair activity. The objective of this thesis is to study the state protection of Marseille commerce in the Mediterranean during the American War of Independence and to evaluate its effects on Phocaean merchant activity. It involves analyzing how the French State mobilized its military and logistical resources to preserve a vital commercial sector in wartime, focusing on two strategies: the organization of escorted merchant convoys and the deployment of naval protection forces. Our questioning concerns the effectiveness of these arrangements, their cost to the State, and their consequences on Marseille commercial dynamics. Similarly, our lines of reflection seek to understand the decision-making processes and coordination mechanisms between the various actors involved, from central authorities to Marseille merchants and captains. To support this analysis, the project mobilizes the concept of ''economic reason of State'' taken up by Gijs Rommelse, which designates governmental processes aimed at strengthening the national economy through a symbiosis between the State and commercial interests. This symbiotic relationship implies that commerce provides the State with the fiscal means of its power, while the State protects and develops this commerce in return. The central hypothesis postulates that the French strategy in the Mediterranean falls within this logic. While convoy navigation has been studied for the Atlantic where it constitutes a key factor in French success, it remains paradoxically poorly known in the Mediterranean. Existing works often limit themselves to general observations without systematic demonstration, leaving numerous questions about the actual number of protected ships, organizational methods, costs imposed on economic actors, and the overall effectiveness of the system. It is also a matter of highlighting the actors and institutions participating in this protection strategy, from the Secretary of State for the Navy to the Marseille Chamber of Commerce, including Mediterranean consuls and trading houses. Thus, by mobilizing a corpus of varied sources (ordinances and regulatory texts of the royal State, correspondence, ship declarations), this approach will allow us to understand the decision networks and coordination mechanisms between central power and local interests. The study will also focus on the concrete consequences of these protective measures on the Marseille port economy, evaluating their impact on commercial volumes, maritime routes, and merchant strategies.