L'erreur chez les moralistes classiques

Error in the works of classical moralists

• Auteur / Autrice : Raphaëlle Longuet
• Direction : Bénédicte Louvat
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Littératures françaises
• Date : Inscription en doctorat le 31/08/2024
• Etablissement(s) : Sorbonne université
• Ecole(s) doctorale(s) : Littératures françaises et comparée
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Centre d'étude de la langue et des littératures françaises

Mots clés

Mots clés libres

Erreur

Philosophie

Morale

Moraliste

Fausseté

Error

Philosophy

Ethics

Moralist

Falsehood

Résumé

Au seuil du Discours de la méthode, Descartes se considère « embarrassé de tant de doutes et d'erreurs », qu'il lui semble que toute son instruction n'a fait que révéler sa propre ignorance. Ce constat à la première personne traduit également l'esprit de ce début de siècle : les progrès techniques, l'exploration géographique et l'observation scientifique de la Renaissance ont affirmé au moins autant de vérités nouvelles, qu'ils n'ont révélé d'erreurs multiples. La « crise de la conscience européenne » dépasse le champ des sciences pour s'étendre à tous les domaines. Ce qui sera appelé, bien plus tard, le classicisme, naît en partie de cette crainte obsessionnelle de l'erreur et du désir impérieux de s'en préserver (par des règles, des autorités, une institution). Les critères du « clair » et du « distinct » mobilisés par Descartes trouvent leur écho dans le goût qu'affirme l' ge classique pour la « clarté » et la « netteté ». Le discours critique s'étaie sur des couples de notions mutuellement exclusives : il loue le clair, le vrai, le naturel ; il condamne l'obscur, le faux, l'artificiel. Souvent cités, dans la tradition scolaire, comme un parangon de cette esthétique, les œuvres moralistes ont également l'erreur pour objet : ils révèlent la fausseté du monde (des lois et des coutumes, du mérite des puissants, des discours des hommes), mettent en scène ses acteurs contemporains (le libertin, le faux dévot, le courtisan), et recherchent les causes de l'erreur (l'imagination, l'amour-propre, la corruption des valeurs). Par son usage de la brièveté (de la maxime, de la fable, du caractère) et son goût de la définition (dont Pascal affirme qu'elle fonde sa rhétorique), on peut être tenté de voir dans le moraliste un héritier poétique de la méthode cartésienne. Cependant, ces ouvrages se caractérisent par leur liberté formelle. L'ordre, crucial dans la méthode cartésienne, semble souvent absent de ces recueils qui revendiquent la « variété » et l'usage d'une rhétorique originale (une « vraie éloquence »). Le présent travail a donc trois objets. Le premier, typologique, sera de dégager les grandes « erreurs de ce siècle » telles qu'elles se manifestent chez les moralistes, et la manière dont ceux-ci se proposent de les classer. Le second, esthétique, analysera le rôle voué à la clarté dans le style moraliste, et l'évolution de la représentation de l'erreur, du plaisir de l'illusion baroque à celui, classique, de son élucidation. Le troisième enfin, rhétorique, s'interrogera sur les causes de la fortune du discours moraliste à la fin du XVIIe siècle, qui acte le cloisonnement des domaines du savoir. Alors que Descartes, au début de son Traité des passions de l'âme, renonce à l'erreur qui consiste à aborder celles-ci « en moraliste », préférant la posture du « physicien », ceux que la critique littéraire qualifiera a posteriori de moralistes s'approprient l'erreur morale et la rattachent, durablement, au champ littéraire. Notre corpus comportera le Traité des passions de l'âme de Descartes, les Pensées de Pascal, les Réflexions ou sentences et maximes morales de La Rochefoucauld, les Fables de La Fontaine et les Caractères de La Bruyère.

At the beginning of the Discourse on the Method, Descartes finds himself “involved in so many doubts and errors” that he believes that his entire education only revealed his own ignorance. This self-assessment expresses the spirit of this nascent century: the Renaissance's technical progress, geographical exploration and scientific observation brought about at least as many new truths as multiple errors. This crisis of the European mind – as defined by Paul Hazard – goes beyond the scientific scope and permeates every field. Classicism, as it would later be dubbed, emerges in part from this obsessional fear of error, along with the strong desire to avoid it (through rules, authorities or an institution). Descartes's use of criteria like “clearness” and “distinctness” precedes the general taste of the Grand Siècle. The critical discourse is bolstered by mutually exclusive concept pairs: praising what is clear, true or natural, he condemns what is obscure, wrong or artificial. If the works by the French moralists are often used as a model of this aesthetics in school curriculums, they also deal with the notion of error: they reveal the falsity of the world (of laws and customs, of the merit of the powerful, of the discourses of men), they depict the actors of the contemporary society (the libertine, the faux dévot, the courtier), and look for the causes of error (the imagination, the self-esteem, the corruption of values). As it relies on brevity (maxims, fables, characters) and a taste for definitions (self-admittedly at the core of Pascal's rhetoric), French moralists may be seen as poetic heirs to the Cartesian method. However, their works are defined by their formal liberty. Essential to the Cartesian method, order seems largely absent from the works of the moralists, who give precedence to varietas and the use of an original rhetoric (a “true eloquence”). This present work has a triple objective. The first one is typological, and aims at establishing the great “errors of the age” as they are revealed by the moralists, and the way they choose to classify them. The second one is aesthetic, and aims at analysing the role of clearness in the style of the moralists and the evolution in representing the error, from the pleasure in the baroque illusion to that of its classical elucidation. The third one is rhetorical, and aims at reflecting upon the reasons for the popularity of the discourse of the moralists by the end of the 17th century, at the time of the definitive partition of the fields of knowledge. While Descartes moves past the error of approaching such causes “as a moral Philosopher” and tackles them “as a Physicist” in the first pages of Passions of the Soul, the moralists (as they would later be called by literary criticism) claim the moral error and integrate it into the literary field. Our body of documents will include Descartes's Passions of the Soul, Pascal's Pensées, La Rochefoucald's Reflections ; or Sentences and Moral Maxims, La Fontaine's Fables and La Bruyère's Characters.