Littérature et justice : la figure du faux coupable dans le roman populaire français au XIXe siècle (1861-1906)

Literature and justice : The 'false culprit' in 19th century French popular novel (1861-1906)

• Auteur / Autrice : Irène Thirouin-Jung
• Direction : François Kerlouegan, Gilles Castagnès
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Lettres mention Langue et littérature françaises
• Date : Soutenance le 15/12/2025
• Etablissement(s) : Lyon 2 en cotutelle avec Sogang university (1960-)
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale Lettres, langues, linguistique, arts (Lyon ; 2007-....)
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Institut d'Histoire des Représentations et des Idées dans les Modernités (Lyon ; 2016-....)
• Jury : Président / Présidente : Marie-Ange Fougère
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : François Kerlouégan, Jong-Ho Chun, Marine Le Bail, Sarah Mombert
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Matthieu Letourneux, Jacques Migozzi
• DOI : 10.70675/01eec1a9zad3cz4f09zbdaez0c2af96f8ac0

Mots clés

Mots clés contrôlés

Erreur judiciaire

Dans la littérature

Roman populaire français

XIXe siècle 1801 1900

Mots clés libres

Littérature et justice

Roman populaire

Faux coupable

Erreur judiciaire

Literature and Justice

Popular novel

False culprit

Judicial error

Résumé

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le roman populaire est envahi par la figure du « faux coupable », innocent qu’on fait condamner en sachant qu’il n’est pas coupable – en d’autres termes, la victime d’une erreur judiciaire orchestrée. Le modèle, encore inabouti au début du siècle, s’est cristallisé avec Le Comte de Monte-Cristo d’Alexandre Dumas (1844-1846) ; mais il a été repris, exploité, réinventé par une nuée d’auteurs postérieurs, Xavier de Montépin et Raoul de Navery en tête : son succès n’a fait que croître à partir des années 1860, avant qu’il n’entame son déclin dans la dernière décennie du siècle, au moment où l’intérêt du lecteur a basculé vers l’enquête policière et la découverte du vrai coupable (que le lecteur connaît immédiatement dans les romans du faux coupable). Définir la notion de fausse culpabilité, que la critique n’a pas encore isolée, et établir une grammaire narrative du roman du faux coupable (structures fondamentales, scènes types, chronologie, personnel récurrent) : tel est l’objectif premier de cette thèse.Les romans du faux coupable posent la question de la justice – celle des hommes, avec ses institutions, et l’idée même de justice. Faut-il voir ici la critique d’un système judiciaire qui condamne des innocents ? Bien au contraire : le motif de la fausse culpabilité concentre les torts sur un individu malveillant, dédouanant l’ensemble de la société. Le combat mis en scène dans ces romans n’est donc pas celui du citoyen confronté à des instances judiciaires imparfaites, mais celui de la vertu et du vice : la question, pour nos romanciers, n’est finalement pas de désigner la source du Mal, connue d’emblée, mais d’explorer la manière de s’opposer à ce Mal. Ce faisant, le roman du faux coupable se conforme aux règles de la justice poétique (récompense de la vertu, punition du vice), qu’il associe à une lecture chrétienne : de tous les sous-genres du roman populaire, celui de la fausse culpabilité a connu une fortune particulière parmi les auteurs catholiques – le faux coupable est l’alter ego du Christ, celui qui accepte de prendre sur lui le Mal pour mieux le détruire.Si le roman du faux coupable a connu un tel succès au XIXe siècle, c’est aussi que la conjoncture politique et culturelle s’y prêtait : cette figure a su condenser l’intérêt grandissant de l’époque pour les questions judiciaires, les effets du traumatisme occasionné par les épisodes de non-droit qui ont émaillé le siècle (Terreur, révolutions et coups d’État), et l’interrogation sur la nécessité ou non de la peine de mort, ainsi que sur les erreurs judiciaires et la manière de les réparer. L’affaire Dreyfus, feuilletonnée dans la presse selon des modalités proches de la littérature populaire, constitue comme le point d’orgue de cet imaginaire de la fausse culpabilité qui s’est formé au long du siècle – le moment où fiction et réalité se rejoignent.Mais c’est aussi par un plaisir de lecture spécifique que s’explique le succès des romans du faux coupable : un plaisir provoqué par une maîtrise du suspense, du décalage épistémique entre lecteur et personnage et de l’ironie dramatique ; un plaisir d’émotions, jouant sur les procédés d’identification, maître-mot d’une littérature qui se donne pour objectif de créer de « l’invraisemblable vraisemblable » ; un plaisir aussi de la souffrance résolue – car ces romans, qui touchent à la question du Mal inéluctable (si l’on peut s’assurer de n’être jamais criminel, peut-on s’assurer de ne jamais devenir un faux coupable ?), représentent un véritable exutoire pour le lecteur. Cette littérature, dont la raison d’être est de satisfaire son lectorat, se fait ainsi l’écho des aspirations de toute une époque : le roman du faux coupable incarne le pouvoir de consolation de la littérature – un pouvoir que la littérature populaire exploite avec ses moyens propres et une particulière efficacité.

In the second half of the nineteenth century, popular fiction was dominated by the figure of the “false culprit”: an innocent person convicted with the full knowledge that they are not guilty—in other words, the victim of an orchestrated miscarriage of justice. This narrative structure, still embryonic at the beginning of the century, crystallized with Alexandre Dumas’s The Count of Monte Cristo (1844–1846); but it was taken up, exploited, and reinvented by a host of later writers, Xavier de Montépin and Raoul de Navery foremost among them. Its success grew steadily from the 1860s onward, before beginning to decline in the final decade of the century, as the reader’s interest shifted toward police investigation and the discovery of the real culprit (whose identity, in false-culprit novels, is disclosed from the outset). The primary objective of this dissertation is to define the notion of ‘false culprit’—still uncharted by criticism—and to establish a narrative grammar of the false-culprit novel (fundamental structures, stock scenes, chronology, and recurring cast of characters).False-culprit novels raise the question of justice—both human justice, with its institutions, and the very idea of justice itself. Should these novels be read as a critique of a judicial system that condemns innocents? Quite on the contrary: the concept of false guilt focuses the blame on a single malevolent individual, thereby exonerating society as a whole. The conflict staged in these novels is not that of a citizen confronting flawed judicial institutions, but that of virtue confronting vice. For these novelists, the issue at heart is not to identify the source of Evil, which is known from the start, but to explore how one may face this Evil. In doing so, false-culprit novels conform to the rules of poetic justice (rewarding virtue, punishing vice), while tying them to a Christian interpretation: of all the subgenres of popular fiction, false-culprit novels enjoyed particular favour among Catholic writers, the false culprit being an alter ego of Christ, the one who accepts to bear Evil upon himself in order to destroy it.The tremendous success of the false-culprit novel in the nineteenth century also stemmed from favourable political and cultural circumstances: this figure condensed the period’s growing interest in judicial matters, the effects of traumas born from the episodes of arbitrary rule that marked the century (the Terror, revolutions, coups d’État), and the debate over the necessity of capital punishment, as well as over judicial errors and how to amend them. The Dreyfus Affair—serialized in the press in ways that closely echoed popular literature—constitutes the culmination of this imaginary of false guilt developed throughout the century: the very moment when fiction and reality converge.But the success of the false-culprit novel is can also be explained by a distinctive kind of literary pleasure: the pleasure of suspense, of dramatic irony, and of the epistemic gap between reader and character; the emotional pleasure of identification—the hallmark of a literature that seeks to produce ‘plausible implausibility’; and, finally, the pleasure of suffering brought to resolution—these novels, grappling with the problem of inevitable Evil (if one can be sure never to become a criminal, can one be sure never to become a false culprit?), provide readers with a genuine outlet. This literature, whose very purpose is to satisfy its audience, thus echoes the aspirations of an entire era: the false-culprit novel embodies the consolatory power of literature—a power that popular fiction harnesses with its own means and with remarkable effectiveness.