Le pays des grosses têtes'' : anti-intellectualisme et scepticisme dans l'oeuvre de Jean Giono

''Le pays des grosses têtes'' : anti-intellectualism and scepticism in Jean Giono's work

• Auteur / Autrice : Yann Figuière
• Direction : Christophe Pradeau
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Littératures françaises
• Date : Inscription en doctorat le 01/10/2023
• Etablissement(s) : Sorbonne université
• Ecole(s) doctorale(s) : Littératures françaises et comparée
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Centre d'étude de la langue et des littératures françaises

Mots clés

Mots clés libres

Giono

Anti-intellectualisme

Scepticisme

Idéologie

Littérature

Individualisme

Giono

Anti-intellectualism

Scepticism

Ideology

Litterature

Individualism

Résumé

“J'écris pour que chacun fasse son compte” : c'est là la phrase qui clôt Le Poids du Ciel, essai que Jean Giono publie en 1938. Si cette formule définit le projet des essais de Giono, elle peut aussi s'appliquer à son œuvre romanesque. On y voit en effet des personnages « faire leur compte », en soumettant à un examen individuel des valeurs collectives (morales, politiques, esthétiques) pour refonder leur propre système de valeurs. Par exemple, le cycle du hussard peut être lu comme la mise à l'épreuve par Angelo d'une doxa politique, le nationalisme italien du XIXe siècle. Il conserve une position toujours marginale dans les manœuvres des carbonari et décide finalement de se retirer du jeu politique dans Le Bonheur fou, parce que les valeurs qu'il apprécie, l'héroïsme et la générosité, n'y sont pas mises en pratique. L'individu, ici, a examiné les valeurs réelles d'un discours politique, donc collectif, et en a tiré des conclusions personnelles. Dans l'univers gionien, l'individu est toujours la mesure de la connaissance. Individualisme et scepticisme se confondent dans la mesure où le scepticisme est la manifestation épistémique de l'individualisme. C'est également ce qui se passe dans les essais, où le je auctorial examine les partis et les discours politiques à l'aune de ce qu'ils peuvent apporter au bonheur individuel. Ce savoir refondé par l'individu, une fois passé le moment sceptique, s'exprime en termes anti‑conceptuels (métaphores corporelles et spatiales, défigement d'expressions), comme s'il était avant tout un savoir intuitif, ancré dans la pratique et pas dans le pur entendement. C'est ce qui explique les difficultés à transmettre par le langage ce savoir, et le recours permanent à l'ellipse et au shibboleth. Sur le plan philosophique, on peut relier ce trait stylistique à une méfiance généralisée envers l'intelligence abstraite et le langage – en somme, à une forme de nominalisme, attestée aussi dans les essais. J'étudie cela dans un corpus comprenant trois ensembles. Quatre récits d'avant-guerre : Jean le Bleu (1932), Le Serpent d'étoiles (1933), Que ma joie demeure (1935), Batailles dans la montagne (1937) ; sept essais : Les Vraies Richesses (1936), Refus d'obéissance (1937), Le Poids du ciel (1938), Lettre aux paysans sur la pauvreté et la paix (1938), Précisions (1939), Recherche de la pureté (1939), Triomphe de la vie (1941) ; sept récits d'après‑guerre, les cycles du Hussard et de Martial Langlois : Un roi sans divertissement (1947), Mort d'un personnage (1949), Le Hussard sur le toit (1951), Le Bonheur fou (1957), Angelo (1958), Les Récits de la demi-brigade (1972), ainsi que L'Iris de Suse (1970), roman somme et dernier livre publié par l'auteur. Je fais le choix d'étudier ensemble et en vis‑à‑vis la fiction et les essais. Ces derniers souffrent généralement d'une damnatio memoriae, qui tient à la fois à des motifs idéologiques et au moindre intérêt porté à l'écriture polémique dans l'histoire littéraire. Cette minoration de ses textes d'idées conduit à réduire Giono, une fois de plus, à l'image d'un conteur virtuose, styliste des « sensations » mais incapable d'une pensée sérieuse. Pourtant, ces essais constituent non seulement une production quantitativement importante, mais aussi liée au corpus fictionnel : les premiers essais, Les Vraies Richesses et Refus d'obéissance, s'appuient sur des romans précédemment publiés. Il y a donc communication évidente entre ces deux corpus, que je m'efforce de montrer pour en enrichir la lecture. Il me faut aussi repenser les étiquettes génériques sous lesquelles sont classés romans et essais : les romans d'avant-guerre, surtout, se rapprochent plus qu'on ne l'a dit du roman philosophique, et les essais présentent de nombreuses caractéristiques du pamphlet. Le corpus gionien constitue d'ailleurs un cas intéressant pour reprendre à nouveau frais le difficile problème de la définition de l'essai.

“J'écris pour que chacun fasse son compte”: such is the phrase that closes Le Poids du ciel, the essay Jean Giono published in 1938. If this formula encapsulates the project of Giono's essays, it may equally be extended to his fictional oeuvre. His characters are frequently shown “faisant leur compte” by subjecting collective values—moral, political, aesthetic—to individual scrutiny, in order to reconstruct a personal system of values. The Hussard cycle, for instance, may be read as Angelo's testing of a political doxa, namely nineteenth-century Italian nationalism. He remains consistently marginal to the Carbonari's maneuvers and ultimately withdraws from political engagement in Le Bonheur fou, since the values he esteems — heroism and generosity — find no practical realization within it. In this respect, the individual evaluates the effective content of a political, thus collective, discourse, and derives personal conclusions from it. Within Giono's universe, the individual constitutes the measure of knowledge. Individualism and skepticism converge, inasmuch as skepticism appears as the epistemic manifestation of individualism. The same dynamic governs the essays, where the authorial je subjects parties and political discourses to the criterion of their potential contribution to individual happiness. Once re-founded by the individual and having traversed its skeptical moment, this knowledge is articulated in anti-conceptual terms — corporeal and spatial metaphors, defamiliarized locutions — as though it were primarily intuitive, rooted in practice rather than abstract understanding. Hence the difficulty of transmitting such knowledge through language, and the recurrent recourse to ellipsis and to the shibboleth. Philosophically, this stylistic orientation reflects a generalized distrust of abstract intelligence and of language — in short, a form of nominalism, also attested in the essays. My analysis bears upon a corpus comprising three groups: four pre-war narratives (Jean le Bleu [1932], Le Serpent d'étoiles [1933], Que ma joie demeure [1935], Batailles dans la montagne [1937]); seven essays (Les Vraies Richesses [1936], Refus d'obéissance [1937], Le Poids du ciel [1938], Lettre aux paysans sur la pauvreté et la paix [1938], Précisions [1939], Recherche de la pureté [1939], Triomphe de la vie [1941]); and seven post-war narratives from the Hussard and Martial Langlois cycles (Un roi sans divertissement [1947], Mort d'un personnage [1949], Le Hussard sur le toit [1951], Le Bonheur fou [1957], Angelo [1958], Les Récits de la demi-brigade [1972]), together with L'Iris de Suse (1970), Giono's summa and final publication. I have chosen to study fiction and essays conjointly and in counterpoint. The essays suffer from a form of damnatio memoriae, attributable both to ideological motives and to the lesser critical attention accorded to polemical writing in literary history. This relegation of Giono's intellectual texts once more reduces him to the figure of a virtuoso storyteller, a stylist of “sensations” but incapable of sustained thought. Yet these essays represent not only a substantial body of work, but one intrinsically linked to the fictional corpus: the early essays, Les Vraies Richesses and Refus d'obéissance, explicitly draw upon previously published novels. There is thus an evident circulation between the two corpora, which I aim to foreground in order to enrich interpretation. It also becomes necessary to rethink the generic labels under which the novels and essays have been classified: the pre-war novels, in particular, are closer to the philosophical novel than has usually been acknowledged, while the essays display many traits of the pamphlet. The Gionian corpus thus offers a singular case through which to reopen the difficult question of defining the essay itself.