L'évaporation de la démocratie : un cas d'écoles. Ethnographie comparée d'écoles démocratiques en France et au Québec

The Evaporation of Democracy: a Case of Schools. A Comparative Ethnography of Democratic Schools in France and Quebec

• Auteur / Autrice : Matias Baude
• Direction : Hélène Bertheleu, Héloïse Nez, Pascale Dufour
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Sociologie
• Date : Inscription en doctorat le 28/09/2023
• Etablissement(s) : Tours
• Ecole(s) doctorale(s) : Sciences de la Société : Territoires, Economie, Droit - SSTED
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : CItés, TERritoires, Environnement et Sociétés
• Partenaire(s) de recherche : Equipe de recherche : COST - Construction Sociale et politique des espaces, des normes et des Trajectoires

Mots clés

Mots clés libres

École démocratique

Délibération

Sudbury

Domination adulte

Centre d'apprentissage libre

Participation

Democratic schools

Deliberation

Sudbury

Adult domination

Agile Learning Center

Participation

Résumé

Les pratiques démocratiques horizontales peuvent-elles inclure les enfants ? L'asymétrie constitutive de la relation adulte-enfant est-elle toujours soluble dans la forme assemblée ? Inspirées de la Sudbury Valley School (Greenberg, 2017) et de l'école de Summerhill (Neill, 1970), les écoles démocratiques sont des écoles alternatives privées hors contrat qui émergent depuis une dizaine d'années en Europe et en Amérique du Nord. Elles se définissent selon deux principes. D'abord, les apprentissages informels sont privilégiés aux cours formels. Elles se développent ainsi en réaction à la « forme scolaire » prépondérante dans les sociétés modernes (Vincent, 1994). Ensuite, l'autorité de l'adulte est déléguée à un conseil d'école, qui prend la forme d'une assemblée délibérative incluant les enfants. En cherchant à redonner aux membres scolarisé·es un pouvoir décisionnel, leur projet n'est pas seulement pédagogique, mais politique. L'objectif est d'abolir « l'âgisme » (Farhangi, 2018), entendu ici comme la domination des adultes sur les enfants (Rennes, 2020). Ces écoles atypiques apparaissent comme des terrains pertinents pour étudier la manière de faire démocratie avec les enfants. Contrairement à la plupart des dispositifs délibératifs en milieu scolaire, le cadre démocratique prime ici sur le cadre éducatif (Beaufils et Duval-Valachs, 2023). De plus, les expériences concrètes sont très hétérogènes. La démocratie dans ces écoles est un « signifiant vide » (Laclau, 2008) que chaque communauté scolaire investit comme bon lui semble (vote majoritaire, consensus, répartition des rôles…). Pourtant, depuis quelques années, la vitalité démocratique d'une partie de ces écoles semble s'essouffler : la participation des enfants aux prises de décision est faible, les conseils d'école sont brefs voire inexistants et les enfants accusent les adultes de monopoliser le pouvoir. Certains établissements ont fermé et d'autres ont abandonné l'appellation « démocratique ». La démocratie entre adultes et enfants est-elle vouée à l'échec ? Comment expliquer que ce « signifiant vide » ait été « vidé de sens » ? La thèse aborde cette problématique comme une situation d'évaporation de la démocratie. Ce terme fait référence aux travaux de Nina Eliasoph (1998) mais insiste sur les transformations matérielles des dispositifs délibératifs et des pratiques décisionnelles dans ces écoles. L'enquête s'appuie sur une ethnographie réalisée par observation participante sur quatre terrains : deux en France et deux au Québec. La méthode comparative permet de comprendre comment se développent ces institutions dans des contextes nationaux et législatifs différents, qui présentent un paysage éducatif et une institutionnalisation de la démocratie participative distincts. À cela s'ajoute une soixantaine d'entretiens avec des professionnel·les, des enfants scolarisé·es et leurs parents. Les résultats de l'enquête montrent que l'évaporation de la démocratie ne peut être réduite ni à une domination adulte située, ni à une « démocratie furtive » (Theiss-Morse et Hibbing, 2002) des enfants. Il s'agit plutôt d'une transformation de la démocratie assembléiste en une « démocratie du faire » (Girard et Muller, 2023), que les adultes considérèrent plus adaptée à la « nature » des enfants. Il s'agit également du résultat de la réintroduction de dispositifs scolaires, encouragée par des acteur·ices d'État et par certains parents, qui supplantent progressivement les pratiques délibératives horizontales. Ce double mouvement, d'informalisation de la démocratie et de formalisation du cadre scolaire, transforme à la fois les formes de politisation des enfants et les rapports que ces communautés scolaires entretiennent à l'État. L'évaporation de la démocratie semble ainsi être un phénomène multiscalaire, allant des interactions locales à des dynamiques macrosociales.

Can horizontal democratic practices include children? Is the asymmetry of the adult–child relationship always dissolvable within assembly? Inspired by the Sudbury Valley School (Greenberg, 2017) and Summerhill School (Neill, 1970), democratic schools are private alternative schools that have emerged over the past decade in Europe and North America. They are defined by two main principles. First, informal learning is prioritized over formal instruction. In this sense, they develop in reaction to the dominant “school form” in modern societies (Vincent, 1994). Second, adult authority is delegated to a school council, which takes the form of a deliberative assembly that includes children. By seeking to restore decision-making power to children, their project is not only pedagogical but also political. The objective is to abolish “ageism” (Farhangi, 2018), understood here as adult domination over children (Rennes, 2020). These atypical schools appear to be particularly relevant sites for studying how democracy can be practiced with children. Unlike most deliberative arrangements in school settings, the democratic framework here takes precedence over the educational framework (Beaufils & Duval-Valachs, 2023). Moreover, concrete experiences vary widely. Democracy in these schools functions as an “empty signifier” (Laclau, 2008) that each school community invests with its own meaning (majority voting, consensus, role allocation, etc.). Yet in recent years, the democratic vitality of some of these schools appears to have weakened: children's participation in decision-making is low, school councils are brief or even nonexistent, and children accuse adults of monopolizing power. Some institutions have closed, while others have abandoned the label “democratic.” Is democracy between adults and children doomed to fail? How can we explain that this “empty signifier” has been “emptied of meaning”? This thesis approaches this problem as a situation of democratic evaporation. The term refers to the work of Nina Eliasoph (1998) but emphasizes the material transformations of deliberative devices and decision-making practices within these schools. The study is based on ethnographic fieldwork conducted through participant observation across four sites: two in France and two in Quebec. The comparative method makes it possible to understand how these institutions develop within different national and legislative contexts, which feature distinct educational landscapes and forms of institutionalization of participatory democracy. In addition, around sixty interviews were conducted with staff members, enrolled children, and their parents. The findings show that the evaporation of democracy cannot be reduced either to localized adult domination or to children's “stealth democracy” (Theiss-Morse & Hibbing, 2002). Rather, it reflects a transformation of assembly-based democracy into a “democracy by doing” (Girard & Muller, 2023), which adults consider better suited to children's “nature.” It is also the result of the reintroduction of school-like arrangements, encouraged by state actors and by some parents, which gradually supplant horizontal deliberative practices. This dual movement of informalizing democracy and formalizing the school framework transforms both children's modes of politicization and the ways these school communities relate to the state. Democratic evaporation thus appears to be a multiscalar phenomenon, ranging from local interactions to more macrosocial dynamics.