Un monde d'empreintes. L'épistémologie de la preuve visuelle entre médias numériques et virtuels

A world of imprints. The epistemology of visual evidence between digital and virtual media ecology

• Auteur / Autrice : Rosa Cinelli
• Direction : Marcin Sobieszczanski, Matteo Treleani, Barbara Grespi
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Information et communication
• Date : Inscription en doctorat le 01/10/2021
• Etablissement(s) : Université Côte d'Azur en cotutelle avec Università degli Studi di Milano
• Ecole(s) doctorale(s) : SHAL - Sociétés, Humanités, Arts et Lettres
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : LABORATOIRE DES SCIENCES DE L'INFORMATION ET DE LA COMMUNICATION

Mots clés

Mots clés libres

Esthétique de la photographie

Réalité Virtuelle

Journalisme d'enquête

Theory of Photography

Virtual Reality

Investigative journalism

Résumé

Tout au long de l'histoire des images mécaniques - dont la première est certainement la photographie - la capacité de l'image à adhérer à son objet ou référent a influencé son positionnement dans les théories esthétiques, artistiques et sémiotiques. La référentialité, entendue par Roland Barthes comme « l'ordre fondateur de la photographie », était considérée comme la pierre angulaire d'une définition ontologique précise de l'image et a contribué à créer un lien entre les images générées mécaniquement et leur statut d'images véritables. Néanmoins, aujourd'hui, de nouvelles pratiques médiatiques telles que la réalité virtuelle, les images de synthèse en CGI et les images alimentées par l'Intelligece Artificielle (comme la « machine vision ») remettent de plus en plus en question le paradigme épistémologique de ce qui constitue une preuve visuelle. Du journalisme immersif et visuel aux pratiques médico-légales et aux enquêtes fondées sur les données, on assiste à un vaste panorama dans lequel les images photographiques se mêlent de plus en plus aux images informatiques, créant des configurations perturbantes qui remodèlent les régimes de la visualité ainsi que notre économie de l'information. Cette classe polymorphe d'images composites peut parfois être définie comme une visualisation, une composition ou un assemblage, des concepts complexes qui impliquent différentes théories et archéologies. Un nouveau type d'imaginaire remet en question les outils traditionnels utilisés pour décrire les images photographiques et filmiques, comme, par exemple, le concept même d'indice peircéen. S'il est vrai qu'un sentiment de scepticisme total à l'égard de l'image - souvent prophétisé par les détracteurs de la révolution numérique - n'a pas complètement pris le dessus, il est possible d'affirmer que la procédure qui permet de considérer une image comme un fait visuel semble découler de plus en plus d'un mécanisme rhétorique basé sur le contexte plutôt que garanti par la genèse technique de l'image. Ce changement, apparemment très subtil puisqu'il n'entraîne pas une transformation radicale du point de vue pragmatique, constitue néanmoins un nœud très riche sur le plan théorique car il suggère un passage du plan ontologique au plan rhétorique du discours. L'ontologie traditionnelle de l'image photographique en tant qu'empreinte véridique - voire sacrée - doit-elle être définitivement abandonnée ? Des préoccupations éthiques peuvent également être soulevées lorsque ce régime visuel hybride est considéré dans son agencement socio-politique. Les pratiques journalistiques contemporaines, telles que le journalisme visuel et les domaines émergents de l'esthétique forensique, imposent de nouveaux défis aux enquêtes. En utilisant largement les dispositifs dits « algorithmiques », ces expérimentations aspirent à conférer une pleine visibilité à des phénomènes sociopolitiques complexes, allant des conflits humanitaires et des migrations à la crise écologique. Re-signifiant ce que Paul Virilio appelait déjà « machine vision », une dimension posthumaine très problématique s'ajoute à la pertinence très humaine des preuves visuelles. Ce « tournant forensique » des études visuelles - ou, plutôt, le « tournant visuel » des investigations forensiques - propose de nouvelles interrogations à l'esthétique et aux théories des médias, puisqu'une partie importante des enquêtes vise à rendre sensible et évident ce qui, jusqu'à présent, était considéré comme une 'simple' chose, comme la poussière soulevée lors d'une explosion, les fissures dans les murs d'un bâtiment ou les schémas de croissance des arbres dans les forêts . D'autre part, si l'on considère ce qui semble constituer un pôle plus sensationnaliste du champ d'application, les expériences proposées par le domaine du journalisme immersif en réalité virtuelle se caractérisent par l'idée de rendre compte d'épisodes d'actualité, en fournissant au spectateur non seulement un rendu hyperréaliste de son objet, mais aussi de lui donner l'impression d'assister à la scène de l'événement. La vraisemblance des mouvements sensorimoteurs permis par le dispositif de tête, la plausibilité de la reconstitution et la réponse émotionnelle et empathique de l'expérimentateur confèrent un sentiment de quasi-réalité qui est lié à une très forte sensation de présence. Le sentiment de « quasi » présence suggéré par ces images hors cadre crée un présent en perpétuel déploiement, qui semble réactualiser le « ça a été » barthésien avec des formes d'immédiateté : « je suis là », « cela est », « ça se passe maintenant ». Cependant, ce sentiment de présence ne va pas sans les risques de ce qui a été considéré comme des formes d'empathie « toxique », soulevant à nouveau la question de la représentabilité des souffrances d'autrui ainsi que des problèmes de pouvoir et de distribution du regard. En contemplant ce spectre de pratiques, de nombreuses questions peuvent être soulevées : assistons-nous à l'affirmation d'un nouveau type de régime visuel régulant le domaine de la vérification basé autant sur une hyper-stimulation de la réponse emphatique que sur une élision de la sensibilité du sujet ? A quels type d'images faudra-t-il croire, à l'heure de l'hybridation croissante entre la photographie « traditionnelle » et des nouvelles images technologiques ? Comment ces nouveaux développements dans le domaine de l'image affectent-ils la relation - depuis toujours glissante - entre le document et le genre artistique du documentaire ? Et plus généralement, est-il encore possible de parler d'images, ou faut-il renoncer à ce concept pour en adopter un autre ? Ce projet de doctorat vise à tenter de répondre à ces questions en considérant l'épistème de la photographie et ses remédiations dans l'écologie médiatique contemporaine. Une attention particulière sera accordée au concept sémiotique d'indice ainsi qu'à ceux de trace, d'empreinte et de document. S'inspirant des études de la culture visuelle et des approches de l'archéologie des médias, ce projet vise à articuler un cadre théorique qui comblera ces lacunes de la recherche, et il entend ce faire en adoptant une méthodologie interdisciplinaire combinant le domaine de la philosophie des medias, de la sémiotique et de l'esthétique de la photographie.

Throughout the history of mechanical images – among which the first one is surely photography – the capacity of the image to adhere to its object or referent has influenced its positioning within aesthetic, artistic, and semiotic theories. Referentiality, understood as the ‘founding order of photography' , was considered the cornerstone of a precise ontological definition of the image and has contributed to creating a link between mechanically generated images and the realm of veridiction. Nevertheless, today, new mediatic practices like Virtual Reality, CGI, and AI-powered images (such as machine vision) are challenging more and more the epistemological paradigm of what counts as visual evidence. From immersive and visual journalism to forensic practices and data-driven investigations, what is delineating is a vast panorama in which photographic images are more and more blended with computer-based ones, creating uncanny configurations which are reshaping the regimes of visuality as well as our information economy. At times, this polymorphic class of composite images may be defined as a visualization, composition, or assemblage, all of which are complex concepts entailing different theories and archaeologies. A new type of imaginary challenges the traditional tools commonly used to describe photographic and filmic images, such as, for instance, the very concept of Peircean index . If it is true that a complete feeling of scepticism towards the image – often prophesied by the detractors of the digital revolution – has not completely taken over, it is possible to state that the procedure which allows for an image to be regarded as a visual fact seems to derive more and more from a context-based rhetorical mechanism rather than guaranteed by the technical genesis of the image. This change, apparently very subtle since it does not entail a radical transformation from the pragmatic point of view, is nevertheless a very theoretically rich node because it suggests a shift from the ontological to the rhetorical plane of discourse. Must the traditional ontology of the photographic image as a truthful – or even sacred – imprint be discarded for good? Ethical concerns may also be raised when this hybrid visual regime is considered in its socio-political agency. Contemporary journalism practices, such as visual journalism and the raising fields of forensic aesthetics are imposing new challenges to investigations. Making broad use of the so-called ‘algorithmic' devices , these experimentations are aspiring to confer full visibility to complex socio-political phenomena, ranging from humanitarian conflicts and migrations to the ecological crisis. Re-signifying what Paul Virilio already referred to as ‘the vision machine' , a very problematic posthuman dimension is added to the very human relevance of visual evidence. This ‘forensic turn' in visual studies – or, rather, the ‘visual turn' of forensics – is proposing new interrogations to aesthetics and media theories, since an important part of the investigations aims to make sensible and evidential what so far has been considered as a ‘mere' thing, such as the dust that is lifted in an explosion, the cracks in the walls of a building, or the growth patterns of trees in forests . On the other hand, looking at what seems to constitute a more sensationalist pole of the scope, the experiences proposed by the field of Virtual Reality immersive journalism are characterised by the idea of reporting on news episodes, providing the viewer not only with a hyper-realistic rendering of their object but also to make him or her feel as if she or he were assisting at the scene of the event. The verisimilitude of sensorimotor movements allowed by the head-mounted device, the plausibility of the reconstruction and the emotional and empathic response of the experiencer confer a sense of quasi-reality that is linked to a very strong sense of presence. The feeling of almost ‘being there' suggested by these ‘out-of-frame' images creates a perpetually unfolding present, which seems to re-actualise the ‘has been' of Barthesian memory with forms of immediacy: 'I am there', ‘that is', ‘this is happening'. However, this sense of presence does not come without the risks of what has been regarded as ‘toxic' forms of empathy , raising again the question of the representability of others' sufferings as well as issues in power and gaze distribution. When contemplating this spectre of practices, many questions can be raised: are we witnessing the affirmation of a new kind of visual regime regulating the realm of veridiction by simultaneously hyper-stimulating an empathic response and completely eluding the percipient subject? What kind of images are now worth believing in, at a time of an increasing hybridisation between ‘traditional' photography and new technological imageries? How do these new developments in the realm of the image affect the slippery relationship between the document and the artistic genre of the documentary? And more generally, is it still possible to talk about images at all, or should we give up this concept to embrace a different one? This doctoral project aims to try to answer these questions by considering photography's episteme and its remediations in the contemporary media ecology. Particular attention will be paid to the semiotic concept of index as well as to those of trace, imprint, and document. Drawing from visual culture studies and media-archaeology approaches, this project aims to articulate a theoretical framework that will fill these research gaps, and it intends to do so by adopting an interdisciplinary methodology combining the field of aesthetics, semiotics, and theory of photography.