Cartographie de l'intime et démythifications californiennes dans les récits de Joan Didion

The mapping of the intimate and the demythologizing of California in Joan Didion's writings

• Auteur / Autrice : Adélaïde Malval
• Direction : Anne Ullmo
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Langues et littératures étrangères
• Date : Inscription en doctorat le 20/07/2022
• Etablissement(s) : Tours
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale Humanités et Langues (Centre-Val de Loire ; 2018-....)
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Interactions culturelles et discursives (Tours)

Mots clés

Mots clés libres

Non-fiction

Nostalgie

Mélancolie

Californie

Autofiction

Melancholy

California

Non-fiction

Autofiction

Nostalgia

Résumé

L'essayiste, journaliste, romancière et scénariste américaine Joan Didion (1934-2021) n'a jamais fait l'objet d'études universitaires en France. Cependant, sa contribution à la littérature américaine est majeure et des écrivains contemporains tels que Bret Easton Ellis ou Rachel Kushner mentionnent régulièrement son influence sur leur propre travail. Native de Sacramento, Didion fait de la Californie un terrain de « je » lui permettant d'esquisser le microcosme d'une Amérique schizophrène en proie aux démons de son histoire et avide de renaissance. Cette posture discordante incarnée dans son écriture soustractive et suturale, renvoie à la description que fait Jean Baudrillard de cet ouest étasunien « lieu de la non-histoire, du non-évènement, mais en même temps du grouillement ». À travers ses écrits, Didion prend le contre-pied de la vision solaire de sa Californie natale (vision pourtant défendue par son alter-ego Eve Babitz, 1943-2021) en imprégnant son écriture d'une mélancolie générée par l'impossibilité d'identifier la source du sentiment de perte qui constitue à ses yeux l'identité californienne. Ainsi, Didion entreprend une démythification topographique par le biais d'une quête généalogique engagée avec l'Expédition Donner, point de rupture historique qui hante son histoire familiale et ses récits. Raconter la perte donne la possibilité de se réapproprier l'espace pour mieux cartographier l'intime, d'habiter un présent à jamais fantomatique comme l'évoquent respectivement Walter Benjamin et Judith Butler dans leurs travaux sur la mélancolie et le deuil. Ce projet de recherche se concentre sur une sélection de textes rédigés par Joan Didion entre 1963, date de son premier roman autobiographique Run River et 2003, date de son mémoire Where I Was From qui explore le deuil du sol par celui du sang. Il s'agira, pour reprendre l'idée de Gaston Bachelard dans La Poétique de l'espace, d'une topo-analyse thématique permettant tout d'abord de réfléchir à la manière dont l'espace californien influence l'écriture de l'intime chez Didion qui, par le biais du motif mythique de la traversée vers l'Ouest (la ‘crossing story'), de l'errance et de la fuite, trace les contours d'une littérature régionale et d'un gothique californien. À travers l'évocation de territoires fantomatiques et désenchantés qui donnent lieu à des narrations fragmentées et irréconciliables, Didion développe une poétique eschatologique où se lit l'impossibilité d'une écriture fictionnelle autre qu'atomisée. On s'interrogera précisément sur la difficulté d'une écriture mémorielle, en charge de transmettre des valeurs perçues comme illusoires : qu'en est-il des mythes de la terre promise et du paradis perdu ? En filigrane dans les œuvres de Joan Didion, ces interrogations propres à une génération qualifiée de « silencieuse » nécessitent la création d'une syntaxe idiosyncrasique ciselée et implicitement critique qui témoigne d'une méfiance à l'égard des tonalités exclusivement confessionnelles : comme le souligne Deborah Nelson dans Tough Enough, il s'agit alors pour Joan Didion de créer des récits dépourvus d'affect, tout en conférant à son écriture une dimension à la fois mnémonique et originelle. Entre introspection et rétrospection, Didion s'interroge en effet à la fois sur l'héritage laissé par les femmes de sa famille et sur celui qu'elle est en mesure de transmettre à sa fille adoptive. Qualifiée (par elle-même) de ‘moral hardness', sa posture littéraire en apparence stoïque lui est indispensable si elle veut s'approcher au plus près de la vérité. En conjuguant l'écriture impersonnelle et confessionnelle, Didion cultive une instance narrative à la première personne dont la fiabilité élusive met au jour le genre du « romoire » et de l'autofiction.

The American essayist, journalist, novelist, and screenwriter Joan Didion (1934-2021) has never been the object of academic research in France. Yet her contribution to American literature is significant and contemporary writers such as Bret Easton Ellis or Rachel Kushner regularly mention her influence on their works. Born in Sacramento, Didion perceives California as the microcosm of a schizophrenic America, haunted by its past and craving for rebirth at the same time. The stitches and discrepancies that characterize Didion's writings echo Jean Baudrillard's definition of the American West as “the land of non-history, of the non-event” and simultaneously “the site of constant swirl”. Didion's bleakness collides with the luminous representation of California that her counterpart Eve Babitz (1943-2021) defends. To her, melancholy is the symptom of the impossibility of identifying the source of the feeling of loss at the core of the Californian identity. Thus, Didion demythologizes her native land through a genealogical quest that traces back to the vanishing point of the Donner Party that haunts both her family and her writings. Narrating loss enables a reappropriation of geographical space and a better understanding and mapping of the intimate so as to inhabit a present forever haunted as Walter Benjamin and Judith Butler mention respectively in their works on melancholy and grief. The objective of this thesis will be to explore a selection of texts written by Joan Didion between 1963 (the year her autobiographical debut novel Run River was published) and 2003 (the year her memoir on the grief of her mother Where I Was From was published). This research will first focus on the influence of the Californian landscape and literary topos like the crossing story on Didion's themes and how a form of Western gothic emerges from her writings. To her, the only possible way to reflect atomization, as opposed to sentimentalization, is to tackle irreconcilable and impossible narrations. In order to do so, she appears to choose to develop a poetics of eschatology. A second part will dive into the writing of memory and remembrance and how Didion positions herself at the crossroads between the values she was taught (based on various myths such as the promised land or the paradise lost) and the acknowledgement of their inherent illusionary characteristics. As a result, Didion undertakes a process of demythologizing the myths that have shaped her identity as she witnesses their erosion in the end of the 1960s. Lastly, this research will be devoted to the connection between introspection and retrospection. Indeed, throughout her works Didion questions both the heritage the women of her family have left her and the one she is to leave to her adoptive daughter. What she herself describes as “moral hardness” and what feels like stoicism in her literary stance appears to be essential for her to access some form of truth in unbiased narratives. Impersonal and confessional at the same time, Didion's first-person voice also contains an elusive reliability that explores the genres of “novoir” and autofiction.