Le visage numérique de l'État russe : une sociologie de la conception des interfaces publiques en contexte autoritaire

The Digital Face of the Russian State : a Sociology of Public Interface Design in an Authoritarian Context

• Auteur / Autrice : Boris Melnichenko
• Direction : Françoise Daucé
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Sociologie
• Date : Inscription en doctorat le 10/11/2020
• Etablissement(s) : Paris, EHESS
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale de l'École des hautes études en sciences sociales

Mots clés

Mots clés libres

Russie

Union soviétique

État

Numérique

Service public

Autoritarisme

Infrastructures

Interface utilisateur

Graphisme

Design web

Russia

Soviet Union

State

Digital

Public Service

Authoritarianism

Infrastructure

User Interface

Graphic design

Web design

Résumé

Cette thèse portait sur les enjeux politiques et sociaux du design graphique et numérique des infrastructures scripturales publiques en Russie contemporaine. Ma recherche s'inscrivait dans une perspective généalogique mettant en lumière les héritages post-soviétiques dans les moments clés du tournant autoritaire des années 2010 à 2020, marqué par la dissolution progressive des espoirs démocratiques portés par l'Internet post-soviétique – un Internet qui avait constitué, à ses débuts, un espace de décentralisation et d'ouverture. Dans ce contexte, les designers graphiques et web, qui comptent parmi les professionnels les plus internationalisés, hautement qualifiés, les mieux rémunérés et les plus mobiles de la Russie contemporaine, se trouvent au cœur d'une tension fondamentale : d'un côté, ils façonnent les infrastructures numériques qui servent de dispositif de gouvernance ; de l'autre, ils sont eux-mêmes des sujets des politiques publiques et des mécanismes informels de coercition ou de cooptation ciblant les milieux professionnels. Pour analyser cette tension, la thèse combinait trois approches complémentaires : une généalogie des milieux du design graphique et web en Russie depuis le début du XXe siècle jusqu'à 2025 ; une enquête ethnographique menée au sein d'un sous-traitant gouvernemental moscovite (2021–2022) développant des interfaces de services sociaux publics ; et une web-ethnographie des débats publics au sein des milieux du design de 2022 à 2025. À partir d'une approche symétrique des infrastructures scripturales, la thèse conceptualise le travail des graphistes et des web-designers en tant que «façonneurs de l'ordre et du changement», autrement dit de professionnels qui mettent en place des pratiques et des dispositifs de gouvernance par le biais d’infrastructures scripturales, qu'elles soient matérielles ou numériques. Les interfaces graphiques des sites web, les polices de caractères, les chartes graphiques, les systèmes d'identité visuelle et de navigation assurent la médiatisation de la vie publique et occupent une position clé dans le maintien du régime politique, en orientant et en guidant l'attention et la perception des utilisateurs. Les professionnels du design graphique et web sont ainsi analysés en tant qu'acteurs clés de la bureaucratie infrastructurelle, qui recourent également à des «pratiques d'influence» et à des formes de contrôle sur les manières d'agir, qui peuvent être comprises comme une «hégémonie de la forme». Celle-ci est susceptible de devenir, dans les cas les plus extrêmes, une véritable «dictature esthétique», venant ainsi déplacer ou prolonger la «dictature de la loi» de la Russie poutinienne. La thèse localise les acteurs de l'«industrie créative» parmi les autres acteurs de la distribution du pouvoir opérant à la périphérie de l'État, aux côtés des «entrepreneurs de la force» ou des «entrepreneurs d'influence», et dans le cadre des formes multiples de relations à la frontière du secteur privé et du secteur public au niveau du pouvoir régional. Ces analyses révèlent la manière dont les infrastructures numériques sont devenues un instrument central de gouvernance et de contrôle idéologique dans la Russie contemporaine, tout en restant des espaces d'innovation, de résistance et de contournement. La thèse montre que même dans les cas les plus extrêmes (engagement en faveur de l'invasion de l'Ukraine ou radicalisation de certains «designers d'État» vers des formes de propagande à caractère fascisant), les convictions et les pratiques se développent dans une «complexité florissante». Elle met ainsi en lumière la signification politique du design graphique et web en tant que pratique médiatrice en régime autoritaire, les controverses morales que cette signification implique, et les dynamiques de pouvoir – entre violence, obéissance et résistance – qui traversent le quotidien des professionnels façonnant le «visage numérique» de l'État russe et la relation des citoyens à ce dernier.

This thesis examined the political and social stakes of graphic and digital design in public scriptural infrastructures in contemporary Russia. My research adopted a genealogical perspective, tracing post-Soviet legacies across the key moments of the authoritarian turn of the 2010s and 2020s — a turn marked by the progressive dissolution of the democratic hopes once vested in the post-Soviet internet, which had initially constituted a space of decentralization and openness. In this context, graphic and web designers — among the most internationalized, highly skilled, well-paid, and mobile professionals in contemporary Russia — find themselves at the heart of a fundamental tension: on one hand, they shape the digital infrastructures that serve as instruments of governance; on the other, they are themselves subjects of public policies and informal mechanisms of coercion or co-optation targeting professional communities. To analyze this tension, the thesis combined three complementary approaches: a genealogy of graphic and web design communities in Russia from the early twentieth century to 2025; an ethnographic inquiry conducted within a Moscow-based government subcontractor (2021–2022) developing public social service interfaces; and a web ethnography of public debates within design communities from 2022 to 2025. Drawing on a symmetrical approach to scriptural infrastructures, the thesis conceptualizes the work of graphic and web designers as « formmakers of order and change » — that is, as professionals who put in place practices and devices of governance through scriptural infrastructures, whether material or digital. Website graphic interfaces, typefaces, visual identity guidelines, and navigation systems mediate public life and occupy a key position in the maintenance of the political regime, by orienting and guiding the attention and perception of users. Graphic and web design professionals are thus analyzed as key actors within infrastructural bureaucracy, who also draw on « practices of influence » and forms of control over ways of acting that can be understood as a « hegemony of form ». This hegemony is liable to become, in the most extreme cases, a veritable « aesthetic dictatorship », thereby displacing or extending the « dictatorship of law » of Putinist Russia. The thesis locates the actors of the « creative industry » among the other actors involved in the distribution of power operating at the periphery of the state, alongside « violent entrepreneurs » or « entrepreneurs of influence », and within the multiple forms of relations at the boundary between the private and public sectors at the level of regional power. These analyses reveal how digital infrastructures have become a central instrument of governance and ideological control in contemporary Russia, while remaining spaces of innovation, resistance, and circumvention. The thesis shows that even in the most extreme cases — support for the invasion of Ukraine or the radicalization of certain « state designers » toward forms of fascist-inflected propaganda — beliefs and practices unfold within a « flourishing complexity ». It thus sheds light on the political significance of graphic and web design as a mediating practice under authoritarian rule, the moral controversies this significance entails, and the dynamics of power — spanning violence, loyalty, and resistance — that run through the daily lives of the professionals shaping the « digital face » of the Russian state and citizens' relationship to it.