Les limites attentionnelles des seniors : le rôle clé de la préparation et de la représentation des tâches

Attentional limitations in older adults: The key role of task preparation and representation

• Auteur / Autrice : Lucas Rotolo
• Direction : François Maquestiaux, Laurence Picard
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Psychologie
• Date : Soutenance en 2024
• Etablissement(s) : Bourgogne Franche-Comté
• Ecole(s) doctorale(s) : SEPT - Sociétés, Espaces, Pratiques, Temps
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Laboratoire de Psychologie
• Partenaire(s) de recherche : établissement de préparation : Université de Franche-Comté (1971-....)
• Jury : Président / Présidente : Valérie Camos
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : François Maquestiaux, Laetitia Silvert, Maria Augustinova, Laurence Picard, Eric Ruthruff
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Laetitia Silvert, Maria Augustinova

Mots clés

Mots clés libres

Vieillissement cognitif

Attention

Stratégies

Performance en double tâche

Cognitive aging

Attention

Strategies

Dual-task performance

Résumé

Les seniors sont souvent décrits dans la littérature comme moins performants que leurs homologues plus jeunes dans une grande variété de tâches cognitives. La présente thèse vise à saisir la nature de ces baisses de performances : reflètent-elles un déclin cognitif irréversible, comme le postulent de nombreuses théories, ou sont-elles liées à des facteurs plus stratégiques, sur lesquels il est possible d’intervenir ? Pour répondre à ce questionnement, nous utiliserons comme outil les situations de double tâche, dans lesquelles les performances des seniors sont particulièrement ralenties. Si l’hypothèse stratégique est exacte, alors en aidant les seniors à adopter des stratégies plus efficaces, nous devrions observer une réduction des effets d’âge, un résultat qui n’a à ce jour jamais été observé. Cette hypothèse est soutenue par de récents travaux (e.g., Maquestiaux & Ruthruff, 2021) qui suggèrent que les seniors tenteraient de compenser leurs difficultés en situation de double tâche en allouant leur attention quasi exclusivement à la première tâche, négligeant ainsi la seconde. En conséquence, ils traiteraient les tâches l’une après l’autre, avec un allongement important du temps de réponse à la deuxième tâche. Afin d’étudier cette question, nous avons mené trois séries d’expériences qui utilisent le protocole de la période réfractaire psychologique (PRP). Nous avons testé dans une première étude l’influence de la préparation chez les seniors sur leur capacité à traiter deux tâches en parallèle, avec peu d’interférence. Lorsque la préparation était rééquilibrée entre les deux tâches, l’interférence était grandement diminuée, remettant ainsi en question les déficits spécifiques liés à l’âge rapportés par la littérature. Dans notre deuxième étude, nous avons testé si ces résultats pouvaient s’étendre aux situations de double tâche les plus difficiles pour les seniors : l’exécution de tâches impliquant deux réponses motrices temporellement proches. Nous avons tout d’abord répliqué les résultats de notre première étude, mais aussi montré que lorsque les deux tâches requièrent une réponse manuelle, elles interfèrent l’une avec l’autre de manière conséquente. Les seniors montraient cependant des difficultés similaires à celles des jeunes adultes, contrairement à ce que prédit la littérature. Enfin, dans notre troisième étude, nous avons testé la nature des limitations liées aux réponses motrices en utilisant des tâches avec deux réponses manuelles, mais plus faciles à séparer en mémoire de travail. Nous montrons que lorsque les personnes se préparent équitablement aux deux tâches, et que ces tâches sont suffisamment distinctes, elles peuvent être réalisées avec très peu d’interférence, chez les jeunes adultes comme chez les seniors. Ce résultat inédit offre une perspective nouvelle dans l’étude des situations de double tâche, et illustre que certaines difficultés des seniors peuvent être réversibles. Cette thèse permet donc d’affirmer que des facteurs stratégiques expliquent une part non négligeable des déficits de performance souvent observés au cours du vieillissement.

Older adults are frequently described in the literature as performing worse than younger counterparts in various cognitive tasks. This thesis aims to investigate the underlying causes of these performance declines: are they a reflection of irreversible cognitive deterioration, as many theories suggest, or are they influenced by more strategic factors that could potentially be addressed? To investigate this, we focus on dual-task situations, as one of the most noticeable cognitive declines occurs when older adults attempt to perform two tasks simultaneously. If the strategic hypothesis holds true, then by guiding older adults toward more efficient strategies, we would expect to see a reduction in age-related performance differences—a result that has not yet been demonstrated. Recent work (Maquestiaux & Ruthruff, 2021) suggests that older adults tend to compensate for dual-task difficulties by focusing almost exclusively on the first task, often neglecting the second. This thesis explores whether rebalancing task preparation in older adults can reduce age-related cognitive effects. To address this question, we conducted three experimental studies. In the first study, we examined the impact of task preparation in older adults. Several indicators pointed to a significant reduction in dual-task interference when preparation was more evenly distributed between tasks, challenging the age-related deficits typically reported in the literature. In the second study, we tested the extent to which the preparation hypothesis could explain older adults' performance decline in particularly challenging dual-task scenarios, specifically those requiring two closely timed motor responses. We replicated the findings from the first study but also observed significant interference between both tasks when they required a manual response. However, older adults showed difficulties similar to those of younger participants, contrary to predictions from previous research. Finally, in our third study, we tested the nature of the limitations related to motor responses by using tasks with two manual responses, but ones that are easier to separate in working memory. We found that when participants prepared equally for both tasks, and the tasks were sufficiently distinct, both young and older adults were able to perform them with minimal interference. This novel finding offers a fresh perspective on dual-task research and suggests that some of the cognitive challenges faced by older adults may, in fact, be reversible.