Micro-organismes en vie latente : collectionner le vivant microscopique à l’Institut Pasteur et au Muséum national d’histoire naturelle, entre biosécurité et biodiversité

Micro-organisms in latent life : collecting microscopic life at the Institut Pasteur and the Muséum national d'histoire naturelle, between biosafety and biodiversity

• Auteur / Autrice : Mathilde Gallay Keller
• Direction : Frédéric Keck, Mélanie Roustan
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Anthropologie sociale et ethnologie
• Date : Inscription en doctorat le 08/11/2008
• Etablissement(s) : Paris, EHESS
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale de l'École des hautes études en sciences sociales
• Partenaire(s) de recherche : : DIM Matériaux anciens et Patrimoniaux

Mots clés

Mots clés libres

Biosécurité

Collections

Institut Pasteur

Muséum national d’histoire naturelle

Microbes

Patrimoine

Histoire naturelle

Microbiologie

Biosecurity

Collections

Microbiology

Natural history

Institut Pasteur

Muséum national d’histoire naturelle

Microbes

Heritage

Résumé

En France, deux institutions de renommée internationale dans leurs domaines respectifs de la microbiologie et de l’histoire naturelle, l’Institut Pasteur (IP) et le Muséum national d’histoire naturelle (MNHN), conservent des collections de vivant microscopique constituées d’éléments variés : (cyano)bactéries, microalgues, microchampignons, cellules et tissus animaux ou humains, ADN. À la croisée de l’histoire des sciences et de l’anthropologie, cette thèse reconsidère l’entreprise paradoxale de faire collection du vivant depuis que des techniques de vie latente (lyophilisation, cryoconservation) neutralisent « microbes » et fragments dans un état à mi-chemin entre inerte et vivant, permettant leur conservation sur le long terme et leur remobilisation à l’état fonctionnel. La recherche débute par une enquête historique sur la manière dont les pastorien.ne.s ont rendu visibles les microbes au laboratoire de photomicrographie de l’IP puis les ont conservés au sein d’une collection microbienne pionnière, dont il s’agit d’exposer l’économie morale et la gestion biotechnologique au tournant du 20e siècle. Retracer une généalogie des techniques de vie latente appliquées aux micro-organismes permet de mettre en lumière la contribution de la microbiologie pastorienne à la classification des espèces – projet généralement dévolu au naturalistes – aussi bien qu’au « tournant microbien » actuel, parfois qualifié de post-pastorien. Cette étude aboutit à réhabiliter l’importance de la collection en microbiologie, souvent évincée au profit du seul laboratoire. Au-delà de ses usages scientifiques, cette collection est décrite comme partie prenante d’une dynamique patrimoniale à l’œuvre au sein de la communauté pastorienne, où la sacralisation des premiers pastoriens passe par la matérialité des échantillons et par l’exposition novatrice des microbes au public. L’enquête ethnographique montre ensuite qu’une hybridation est également en cours dans les collections de vivant microscopique du MNHN entre des pratiques, des valeurs et des modèles scientifiques a priori naturalistes ou expérimentaux. À l’heure où la préservation de la biodiversité s’impose comme une mission majeure du MNHN, la thèse met aussi au jour la participation, tout en nuance, des curateur.rice.s des collections de micro-organismes et de tissus et cellules cryoconservées d’animaux au paradigme conservationniste. Allant d’une ethnographie des collections à une anthropologie des catastrophes, l’ultime volet de la thèse contribue à une réflexion sur le contrôle exercé sur la vie en analysant, depuis les collections de vivant microscopique de l’IP et du MNHN, les liens qui se tissent entre biosécurité et (micro)biodiversité au 21e siècle. Au temps des catastrophes écologiques et sanitaires, les curateur.rice.s se lient, par des projets de recherche et grâce aux techniques de collection, avec des instances européennes pour se préparer au surgissement de la viralité – qu’il s’agisse d’attaques bioterroristes ou de prolifération de cyanobactéries toxiques. Ils/elles portent aussi un regard réflexif sur le travail de leurs prédécesseur.e.s, revenant sur des modes de contrôle antibiotiques élaborés au 20e siècle. Se dessine alors un nouvel usage des échantillons microscopiques en collection, mémoires du contrôle biotique passé et potentiels de réparation, pour l’avenir.

In France, two internationally renowned institutions in their respective fields of microbiology and natural history, the Institut Pasteur (IP) and the Muséum national d'histoire naturelle (MNHN), hold collections of microscopic life. These collections include a variety of elements: (cyano)bacteria, microalgae, microfungi, animal or human cells and tissues, and DNA. At the confluence of the history of science and anthropology, this thesis reconsiders the paradoxical operation of collecting living organisms and applying latent life techniques (lyophilisation, cryoconservation) to keep 'microbes' and their fragments in a mid-point between inert and living, enabling them to be preserved over the long term and remobilised in a functional state. The thesis begins with a historical investigation on how Pastorians made microbes visible in the IP's photomicrography laboratory and then preserved them in a pioneering microbial collection, discussing the collection’s moral economy and biotechnological management at the turn of the twentieth century. By retracing the genealogy of latent life techniques applied to micro-organisms, the thesis highlights the contribution of Pastorian microbiology to the classification of species – a project generally devolved to naturalists – as well as to the current 'microbial turn', sometimes described as post-Pastorian. The thesis also stresses the importance of collections in the history of microbiology, often dismissed in favour of the laboratory. Beyond its scientific uses, this collection is described as part of a heritage dynamic at work within the Pastorian community, where the sacredness of the first Pastorians was embodied in the materiality of samples and the innovative exhibition of microbes to the public. The most ethnographic section shows that a hybridization is also at work in the MNHN's collections of microscopic life, merging practices, values and scientific models supposed to be either naturalist or experimental. Now that the preservation of biodiversity has become one of the MNHN's key missions, this thesis also brings into focus the nuanced participation of the curators of the collections of micro-organisms and cryopreserved animal tissues and cells in the conservationist paradigm. Drawing upon approaches from the ethnography of collections and the anthropology of disasters and using the collections of microscopic life of the IP and the MNHN as its main sources, the final part of the thesis analyses the connections that are being created between biosecurity and (micro)biodiversity in the twenty-first century. In an era of ecological and health disasters, MNHN curators work with European authorities to prepare for the emergence of virality – whether in the form of bioterrorist attacks or the proliferation of toxic cyanobacteria. They also take a reflective approach to the work of their predecessors, looking back at antibiotic control methods developed in the twentieth century. In so doing, they are creating new uses for microscopic samples in collections, as memories of past biotic control or tools for fixing present and potential ecological crises.