Le rôle politique des missionnaires catholiques au Dahomey (1841-1913) : catholicisme et construction d’espace étatique

The Political Role of Catholic Missionaries in Dahomey (1841-1913) : catholicism and the Construction of State Space

• Auteur / Autrice : Kokou Clément Nonfodji
• Direction : Philippe Delisle, Daniel Moulinet
• Type : Projet de thèse
• Discipline(s) : Histoire mention histoire religieuse, politique et culturelle
• Date : Inscription en doctorat le 13/11/2014; Soutenance le 15/12/2023
• Etablissement(s) : Lyon 3
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale Sciences sociales (Lyon ; 2007-....)

Mots clés

Mots clés libres

Rôle politique

Dahomey

Royaume

Catholicisme

Colonisation

Missionnaire

Espace

Mission

Théologie de l’espace

Appropriation territoriale

Théologie de la mission

Anthropologie théologique

Inculturation

Laïcisation

Influence politique

Political role

Dahomey

Kingdom

Catholicism

Colonisation

Missionary

Space

Mission

Theology of space

Territorial appropriation

Theology of mission

Theological anthropology

Inculturation

Secularisation

Political influence

Résumé

L’étude du rôle politique des missionnaires catholiques dans la construction d’un espace étatique relève d’une gageure parce qu’elle met en évidence un véritable paradoxe. Ontologiquement, en tant qu’ouvriers de l’Évangile, les missionnaires ne sont pas destinés à faire de la politique. Mais à partir de 1841, dans un cadre géopolitique des rivalités commerciales entre le Portugal, l’Allemagne, l’Angleterre et la France, les négociants français, installés à Ouidah, soutenus par des politiques français font recours aux missionnaires catholiques pour l’évangélisation du Dahomey dans le but d’y accroître l’influence française. Le Saint-Siège répond à cet appel non pas pour des raisons politiques et commerciales mais au nom de la théologie de l’espace, c’est-à-dire de l’impératif de l’expansion missionnaire dans les contrées où l’Évangile n’est pas encore annoncé. Il confie alors la juridiction ecclésiastique du Dahomey par le bref pontifical du 28 août 1860, aux Pères de la Société des Missions Africaines. Appelés dans ce contexte à évangéliser les Danhoméens, et munis de la théologie de leur temps, ils ont estimé que leur projet était incompatible avec les coutumes danhoméennes comme les sacrifices humains, la réduction en esclavage et la religion traditionnelle qu’est le vodun. Leur apostolat s’est donc donné pour visée de « libérer » le peuple dahoméen de tout ce qu’ils jugeaient être des formes de servitudes, pour l’introduire dans une « civilisation chrétienne » qui était aussi une civilisation européenne. Selon une telle optique, ils n’ont pas hésité à soutenir l’expédition militaire de la France contre le royaume du Danhomè. Dans leurs diverses correspondances et dans leurs rapports annuels envoyés aux instances romaines, ils ont fait savoir que les populations dahoméennes étaient disposées à recevoir la foi catholique et qu’il fallait vaincre le pouvoir royal du Danhomè qui interdisait la christianisation de son royaume et son ouverture aux préceptes de l’Évangile. Ils encouragent ainsi, à partir de 1889, la conquête coloniale du Dahomey pour des raisons avant tout religieuses. Après la chute de la monarchie danhoméenne en 1893, une ère nouvelle d’évangélisation s’est ouverte au Dahomey où le mouvement vers le catholicisme s’est accentué. Les missionnaires ont doublé leur effectif. Développant une stratégie raisonnée, ils se sont lancés dans l’appropriation territoriale du Dahomey, en commençant par couvrir sa partie méridionale, plus facilement accessible, de stations missionnaires, d’écoles, de fermes et d’œuvres d’éducation de l’enfance. Très vite, les missionnaires ont pris conscience que l’avenir du catholicisme dépendait de l’éducation des enfants. D’où la multiplication des missions catholiques pour réunir et retenir les enfants. Par le fait même que le Dahomey soit devenu français, il s’est ouvert à l’action complète des missionnaires qui jouissent d’une entière liberté pour le culte catholique. D’après les sources européennes, les chefs traditionnels s’opposent de moins en moins à la catholicisation des populations et collaborent avec les missionnaires, qui à leurs yeux représentent aussi la puissance occupante. Selon la même logique, les populations les accueillent volontiers et demandent même leur installation au milieu d’elles. Des asiles dans lesquels des malades et vieillards sont soignés et baptisés se sont multipliés. Même si les chiffres de baptêmes restent des indicateurs bien superficiels, grâce notamment aux dispensaires et asiles qui se présentent comme de bons moyens d’évangélisation, le nombre des chrétiens a connu une certaine croissance de 1894 à 1913. Par l’appropriation territoriale de tout le Bas-Dahomey en 1913, les Pères de la Société des Missions Africaines ont finalement œuvré à l’émergence de l’élite dahoméenne et ont posé les jalons de la future nation dahoméenne en mettant en relation des peuples d’ethnies différentes.

Catholic missions to gather and retain children. The very fact that Dahomey had become French opened it up to the full action of the missionaries, who enjoyed complete freedom for Catholic worship. According to European sources, the traditional chiefs were less and less opposed to the Catholicisation of the population and collaborated with the missionaries, who in their eyes also represented the occupying power. By the same token, the local people welcomed the missionaries and even asked for them to live among them. Asylums in which the sick and elderly were cared for and baptised multiplied. Even though baptism figures were still very superficial indicators, thanks in particular to the dispensaries and asylums which were good means of evangelisation, the number of Christians increased somewhat between 1894 and 1913. With the territorial appropriation of the whole of Lower Dahomey in 1913, the Fathers of the Society of African Missions finally worked towards the emergence of the Dahomean elite and laid the foundations of the future Dahomean nation by bringing together peoples of different ethnicities.