La descriptio-ecphrasis dans les tragédies de Sénèque

by Jean-Pierre Aygon

Doctoral thesis in Lettres classiques

Under the supervision of Mireille Armisen-Marchetti and Jean Soubiran.

defended on 1998

in Toulouse 2 .

Alternative Title

Descriptiones-ecphraseis in the Senecan tragedies

Abstract

A careful study of "description" in Antiquity reveals to what extent the ancient conception differs from the modern one. Part of narratio, descriptio or ecphrasis represents an important moment whose role is not merely informative: of varying length it is distinguished by a finely wrought style, using for instance an accumulation of details to produce a particularly clear view of the intended object, whatever it may be, as well as the illusion of its presence; of itself it is not endowed with any static character and may rather provoke a strong filling. Thereafter, a catalogue of these descriptiones in Seneca's tragedies was established, and a detailed study of numerous texts was carried out based on precise comparisons with passages borrowed from earlier works, the whole presented thematically. The specificity of these ecphraseis is thus brought out: no unnecessary picturesqueness, a painting by repeated touches in order to produce a prevailing impression, picturalism; awful and gory descriptiones are not systematically favored. In consequence, Seneca appears less prone to mannerism than preoccupied by aptum; the result is the work of a poet. Finally, these descriptiones fulfill four main functions, which may even combine together: a mimetic function, by suggesting the world of theatrical fiction ; an expressive function, by describing what a protagonist perceives or feels; an impressive function, by displaying the power conflicts between protagonists ; a symbolic function, by bringing out the aesthetic or philosophical meaning of each play. Far from making up merely rhetorical set-pieces, or imparting an epic character to Seneca's theater, ecphraseis are instrumental in providing the dramatic unity of the tragedies.

keywords

• Sénèque (0004 av. J.-C.-0065) -- Critique et interprétation
• Ekphrasis
• Description (littérature)

Abstract

D'abord, une étude approfondie montre à quel point la conception de la "description" dans l'Antiquité diffère de celle des modernes. La descriptio -ou ecphrasis- constitue, au sein de la narratio, un passage important, dont le rôle n'est pas seulement informatif ; de longueur variable, elle se reconnaît à son style très travaillé, caractérisé notamment par une accumulation de détails qui font naître une vision particulièrement nette de l'objet évoqué, quel qu'il soit, ainsi que l'illusion de sa présence ; en elle-même, la descriptio n'est donc dotée d'aucun caractère statique, et peut susciter une vive émotion. Ensuite, un catalogue des descriptiones dans les tragédies de Sénèque a été établi, et de nombreux textes ont été attentivement analysés, à l'aide de comparaisons précises, thème par thème, avec des extraits d'œuvres antérieures. La spécificité de ces ecphraseis est ainsi mise en valeur ; pas de pittoresque gratuit, peinture par touches répétitives pour créer une impression dominante, picturalité ; les descriptiones de blessures sanglantes ou de scènes horribles ne sont pas systématiquement privilégiées. Sénèque se révèle alors moins maniériste que soucieux de l'aptum , et fait véritablement œuvre de poète. Enfin, ces descriptiones remplissent quatre fonctions principales, qui peuvent se combiner ; une fonction mimétique, en suggérant le monde de la fiction théâtrale ; une fonction expressive, par la description de ce que perçoit ou ressent un personnage ; une fonction impressive, dans la mise en scène des rapports de force entre les protagonistes ; une fonction symbolique, en faisant ressortir la signification esthétique ou philosophique de chaque pièce. Ainsi, loin de constituer des morceaux détachables purement rhétoriques, ou de conférer au théâtre de Sénèque un caractère épique, les ecphraseis contribuent puissamment à assurer l'unité dramatique des tragédies.