Sensibilité et culture visuelle dans les illustrations scientifiques du corps humain au XIXe siècle

Sensibility and visual culture in 19th-century scientific illustrations of the human body

• Auteur / Autrice : Charlotte Dewarumez
• Direction : Jean Nayrolles
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Histoire de l'art
• Date : Soutenance le 21/11/2025
• Etablissement(s) : Université de Toulouse (2023-....)
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale Temps, Espaces, Sociétés, Cultures (Toulouse)
• Partenaire(s) de recherche : Établissement délivrant conjointement le doctorat : Université Toulouse - Jean Jaurès (1970-....)
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : France, Amériques, Espagne, Sociétés, Pouvoirs, Acteurs (Toulouse ; 1995-....)
• Jury : Président / Présidente : Thierry Laugée
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : Philippe Charlier, Laurence Talairach, Laurent Baridon
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Martial Guédron
• DOI : 10.70675/12198bddz03c5z4bffz97bfz71325df97749

Mots clés

Mots clés contrôlés

Anthropologie visuelle

Illustration médicale

XIXe siècle

Médecine et art

Mots clés libres

Illustration scientifique

Représentation du corps

Objectivité

Anatomie

Dermatologie

Anthropologie

Scientific illustration

Body representation

Objectivity

Anatomy

Dermatology

Anthropology

Résumé

Alors que les illustrations scientifiques jouent un rôle central dans la construction et la diffusion des savoirs au XIXe siècle, leur dimension esthétique et leur ancrage dans la culture visuelle demeurent relativement peu étudiés. En outre, l’histoire de l’art, pourtant dotée d’outils spécifiques pour analyser les images, a encore peu investi ce champ dominé par l’histoire et la philosophie des sciences. Notre recherche vise à combler ce manque en interrogeant les enjeux esthétiques, sensibles et culturels des illustrations scientifiques du corps humain, dans les ouvrages publiés en français et en anglais depuis la fin du XVIIIe jusqu’au tournant du XXe siècle.En croisant l’analyse visuelle des images avec la lecture des textes, replacés dans leur contexte de production et de circulation, cette thèse souhaite mettre en lumière la persistance de conventions artistiques, de principes esthétiques et d’une dimension sensible au sein de représentations pourtant façonnées par un idéal d’objectivité. Nous défendons l’hypothèse que, dans des disciplines cherchant à comprendre le vivant et la nature humaine, l’art s’inscrit dans les illustrations scientifiques comme vecteur d’une expérience sensible : qu’il s’agisse de montrer la mort ou la maladie, de pénétrer les émotions ou les tempéraments, ou encore d’appréhender l’inconnu.Ce travail participe à démontrer l’utilité des outils de l’histoire de l’art pour l’étude des images scientifiques, mais aussi la pertinence du concept de sensibilité comme cadre d’analyse des savoirs. Après avoir posé les fondements théoriques de cette approche, la thèse s’organise en deux grandes parties, chacune structurée autour d’études de cas. Dans un premier temps, l’analyse porte sur un corpus d’illustrations anatomiques, chirurgicales et dermatologiques, révélatrices d’un rapport sensible au corps mort ou malade. Puis, l’étude se concentre sur des ouvrages de physiognomonie, de phrénologie et d’anthropologie, dans lesquels les principes esthétiques sont mobilisés pour saisir les caractéristiques physiques, morales et émotionnelles des individus.

While scientific illustrations played a central role in the construction and diffusion of knowledge in the nineteenth century, their aesthetic dimension and place within visual culture remains relatively unexplored. Moreover, although art history offers specific tools for interpreting images, it has yet to significantly engage with this topic, which has been largely dominated by the history and philosophy of science. This research aims to address that gap by examining the aesthetic, affective, and cultural dimensions of scientific illustrations of the human body, in publications written both in French and English, from the late eighteenth century up to the turn of the twentieth century.By combining visual analysis of the images with a close reading of the texts, and by situating them within the historical context of their production and circulation, this dissertation aims to highlight the enduring presence of artistic conventions, aesthetic principles, and sensibility within images that are supposedly shaped by the ideal of objectivity. It argues that in disciplines that are concerned with understanding life and human nature, scientific illustrations often carry the expression of a sensitive human experience – whether depicting death or disease, exploring emotions and temperaments, or seeking to give form to the unknown. This study aims to demonstrate both the relevance of art history methods for the interpretation of scientific images, and the value of “sensibility” as a conceptual framework for understanding scientific knowledge. Following a theoretical introduction, the dissertation is structured into two main parts, each centred on case studies. The first part focuses on anatomical, surgical, and dermatological illustrations, which reveal a sensitive engagement with the dead or diseased body. The second examines works of physiognomy, phrenology, and anthropology, in which aesthetic principles are used to apprehend the physical, moral, and emotional characteristics of individuals.