Photographie, géologie et impérialisme français en Chine : la mission technique et géologique Guillemoto-Leclère pour la construction du chemin de fer du Yunnan (1897-1899)

Photography, geology and french imperialism in China : the technical and geological Guillemoto-Leclère mission for the construction of the Yunnan Railway (1897-1899)

• Auteur / Autrice : Florence Adrover
• Direction : Catherine Jami
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Histoire
• Date : Soutenance le 28/11/2025
• Etablissement(s) : Paris, EHESS
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale de l'École des hautes études en sciences sociales
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Chine, Corée, Japon (Paris ; 2006-....)
• Jury : Président / Présidente : Anne Rasmussen
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : Anne Rasmussen, Florence Bretelle-Establet, Daniel Foliard, Marie de Rugy, Светлана Михайловна Горшенина, Jean-François Klein
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Florence Bretelle-Establet, Daniel Foliard
• DOI : 10.70675/37bf973cz6519z4ac4zb399z50fe2d96cda0

Mots clés

Mots clés contrôlés

Chemins de fer

Photographie scientifique

Géologie

XIXe siècle

Yunnan (Chine ; province)

Mines de charbon

Sciences -- Histoire

Ingénieurs

Mots clés libres

Sciences coloniales

Etudes post-Coloniales

Histoire des sciences et des techniques

Explorations et savoirs géographiques

Mines et Charbon

Engineers

Colonial Sciences

Post-Colonial Studies

History of Sciences and Techniques

Explorations and geographical knowledge

Mining and Coal

Résumé

Cette thèse propose de réfléchir sur les liens entre la photographie et la géologie, tel qu’ils ont été tissés au tournant du XXe siècle, du point de vue technique, institutionnel, scientifique et politique, à partir du cas spécifique de la mission technique et géologique Guillemoto-Leclère pour la construction du chemin de fer du Yunnan (1897-1899). Conduite par Charles Marie Guillemoto (1857-1907), ingénieur en chef des Ponts et chaussées, assisté d’André Leclère (1858-1915), ingénieur des Mines, cette mission s’inscrit dans le cadre du programme de développement économique et industriel, demandé par le ministre des Colonies André Lebon (1859-1938) et mis en place par le gouverneur général de l’Indochine Paul Doumer (1857-1932). Le prolongement de la ligne Hải Phòng-Hà Nội jusqu’à Lào Cai, puis Kunming 昆明, est un exemple de cette politique d’extension des zones d’influence de la France en Chine, dans le contexte du Break-up et de la rivalité qui oppose le gouvernement français à La Grande-Bretagne. À la demande du ministère des Affaires étrangères, Leclère rejoint sur le tard la mission technique ; il est chargé d’évaluer les ressources minières des provinces chinoises voisines du Tonkin et de dresser la carte géologique du Yunnan. La photographie est associée au processus de construction et de diffusion des savoirs géologiques. Elle accompagne les campagnes géologiques de l’explorateur, encadre l’exposé scientifique et orne le discours politique tenu à l’occasion de l’Exposition universelle de 1900. Les ressources étudiées en Chine ne sont pas visibles à l’image. Leclère est pourtant catégorique : les gisements houillers se trouvent au Yunnan en abondance. Les critiques stigmatisent une exploration hâtive et expéditive et les membres de la mission concèdent la nécessité de continuer plus avant les explorations. La mission Guillemoto se poursuit, parallèlement à celles menées par le consortium financier, monté par Doumer pour concrétiser la construction du chemin de fer. Alors que le chantier débute en 1902, les conclusions de Leclère sont mises en doute et relativisées par les missions supervisées par Honoré Lantenois de 1903 à 1909. Ces critiques n’entravent pas le chantier et n’empêchent pas le train d’arriver à son terminus, en gare de Kunming, le 30 juillet 1910. Dès lors, la question du rapport entre l’image et le réel, entre la représentation photographique, l’observation scientifique et les ambitions politiques se pose. Quelle est la part de la photographie dans la pratique géologique, dans la démonstration scientifique et dans la construction de l’empire colonial ? Au fond, quels sont les enjeux de la qualification géologique du Yunnan et de sa mise en image ?Cette thèse vise à montrer les mécanismes à l’œuvre dans la production des savoirs géologiques sur la Chine méridionale, affaiblie politiquement et soumise aux exigences des puissances occidentales, et analyser la réception de ces savoirs en Indochine, colonie politiquement et administrativement en cours de réorganisation, et dans la France métropolitaine, engagée dans une politique expansionniste en Asie.

Based on the study of the technical and geological mission for the construction of the Yunnan railway, led by Charles Marie Guillemoto (1857-1907), chief engineer of the administration of the Ponts et chaussées (French Public Road Administration, literally Bridges and Roads), and assisted by André Leclère (1858-1915), engineer of the French Mines administration, this thesis proposes to reflect on the links between photography, geology and colonial institutions, as they have been woven at the turn of the 20th century, from scientific, technical, institutional and political points of view.The technical mission Guillemoto (1897-1899) for the construction of the Yunnan Railway is part of the economic and industrial program of colonial development of French Indochina, headed by the Ministry of Colonies and set up by General Governor of Indochina Paul Doumer (1857-1932). The extension of the Hải Phòng-Hà Nội line to Lào Cai, and then to Kunming 昆明, is guided by government’s determination to expand the French influence into China. This project takes place in the context of the Franco-English rivalry and the Break-up of China; a country submitted to imperialist occidental forces. At the request of the Ministry of Foreign Affairs, Leclère joins a few months later the technical mission. He was in charge of investigating mining resources in the neighboring provinces of Tonkin and in charge of drawing up the geological map of Yunnan province. In this purpose, Leclère follows the planned railway route. Photography is associated to the survey and so to the process of construction of knowledge on geology of Yunnan and southern China. The images produced during the survey illustrate the scientific reports and liven up the political discourses, which are deployed in Paris at the Universal Exhibition of 1900.However, the studied resources are not shown in the images produced by Leclère. And yet, he is unequivocal: coal deposits are in abundance in Yunnan. This statement rases the question of the relation between photography and reality it supposes to represent.When railway reaches his terminus station (30th July 1910), the conclusions of Leclère were already put in doubt. He is accused of hastily and expeditive exploration. The members of the mission concede themselves the necessity to carry on. Henceforth, the question of the connection between politic ambitions and scientific knowledges and the nature of this relation is full of interest. What are the stakes of the geological determination of Yunnan and what is the part of photography in geological practices, in the scientific demonstration and in the building of the colonial empire? In this way, this thesis manages to show the mechanisms of the production of geological knowledges in Indochina, administratively in development, and in southern China, disputed by the Western Powers.