Du jukebox à Sonic : Sega, une entreprise japonaise de jeux vidéo au coeur des échanges culturels globaux (1973-2001)

From jukebox to Sonic : Sega, a Japanese video games producer at the heart of global cultural exchanges (1973-2001)

• Auteur / Autrice : Romain Lebailly
• Direction : Sylvain Venayre, Pierre Singaravélou
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Histoire
• Date : Soutenance le 13/11/2023
• Etablissement(s) : Université Grenoble Alpes
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale sciences de l'homme, du politique et du territoire (Grenoble ; 2001-....)
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Laboratoire universitaire histoire cultures Italie Europe (Grenoble ; 2016-....)
• Jury : Président / Présidente : Emmanuelle Loyer
• Jury : Rapporteur / Rapporteuse : Emmanuelle Loyer, Michael Lucken

Mots clés

Mots clés contrôlés

Histoire globale

Japon

Culture -- Histoire

Sega (jeux vidéo)

Mots clés libres

Jeu vidéo

Sega

Histoire culturelle

Japon

Histoire globale

Histoire de l'entreprise

Video games

Sega

Cultural history

Japan

Global history

Business history

Résumé

Cette monographie se propose de retracer le parcours d'un acteur particulier de l'industrie vidéoludique japonaise, Sega, sous un angle d'histoire culturelle et d'histoire des circulations. Pionnière du jeu vidéo japonais dès 1973, cette entreprise a en effet pour originalité de connaître, à partir du milieu des années 1980, un succès plus important en dehors des frontières du Japon que dans le pays même. Pourtant, au milieu des années 1990, Sega connaît un retournement de situation et voit ses activités à l'étranger péricliter, tandis qu'elle se concentre sur le marché japonais, au prix d'un déclassement marqué par l'arrêt de sa production de consoles en 2001. Cette trajectoire originale, qui appelle une analyse donnant leur place tant aux réussites qu'aux échecs, reste peu explorée par une historiographie extra-universitaire inégale, mais aussi par des travaux académiques forgés autour d'un paradigme centré sur la technique ou les aspects ludiques. Par ailleurs, les historiens eux-mêmes se sont très peu penchés sur l'objet jeu vidéo. Cette thèse se veut donc être une porte vers une histoire sociale des représentations vidéoludiques centrée autour de l'acteur Sega, à même d'éclairer plus largement l'histoire du jeu vidéo japonais sous un angle culturel. L'abondance de sources, notamment rassemblées par des amateurs, permet en effet d'ambitionner l'élaboration d'un tableau complet de Sega partout dans le monde, tant en tant qu'entreprise dotée d'une organisation et d'un fonctionnement particuliers, qu'en tant que productrice de biens culturels. Ces derniers, traités de manière tant quantitative que qualitative, éclairent les modalités mais aussi les significations des circulations vidéoludiques, à une période d'intensification de l'exportation des jeux vidéo japonais à l'échelle globale.Entreprise japonaise de machines de divertissement avant 1973, Sega, actrice de l'américanisation du pays, se tourne logiquement vers le jeu vidéo lorsque les premières bornes d'arcade sont commercialisées aux États-Unis en 1972. Copiant dans un premier temps les productions américaines, Sega, à mesure que l'intérêt pour le médium grandit, tourne entièrement son fonctionnement interne vers l'innovation vidéoludique. Cela lui permet de devenir leader du marché japonais de l'arcade dans les années 1980, mais aussi d'exporter sa production. L'entreprise, qui cherche un équilibre avec les États-Unis où elle installe une partie de ses activités, entretient un réseau de distribution large. Toutefois, sur le marché des consoles où elle se lance en 1983, Sega est distancée par sa concurrente Nintendo. C'est pour parvenir à rivaliser avec celle-ci qu'elle adopte un fonctionnement très original au sein de l'industrie vidéoludique japonaise : la transnationalisation. En laissant une grande autonomie à ses filiales aux États-Unis et en Europe, contrairement aux pratiques de ses concurrentes, Sega permet l'éclosion de marketings dédiés pour ses différents publics, et surtout l'adaptation de la création vidéoludique, qu'il s'agisse de l'élaboration de la mascotte Sonic, ou de la mise en place d'un processus rationalisé d'exportation et de localisation des jeux produits au Japon. Il s'agit là d'un facteur décisif dans le succès que Sega rencontre aux États-Unis et en Europe, alors même qu'elle n'arrive pas à concurrencer Nintendo au Japon. Pourtant, des conflits dans le fonctionnement transnational de l'entreprise ont raison du succès de l'entreprise à partir de 1995. Il n'en reste pas moins qu'alors qu'elle souhaite effacer sa japonité à l'étranger, Sega produit des jeux vidéo où persistent plus ou moins explicitement des marques de celle-ci, ce qui participe au développement, chez une partie des joueurs à l'étranger, d'une nippophilie contemporaine.

This monograph traces the history of Sega, a key actor in the Japanese video game industry, from a cultural and global history perspective. A pioneer in the Japanese gaming world from 1973, Sega's success outside Japan was greater than in the country itself from the mid-1980s onwards. However, in the mid-1990s Sega experienced a downturn in its foreign sales, leading the company to concentrate on the Japanese domestic market, resulting in an eventual shutdown of its console production in 2001. This original trajectory means Sega's successes and failures are equally deserving of attention: Sega's history remains little explored by an uneven non-academic historiography but also by academic works forged around a paradigm centered on technology or ludic aspects. Furthermore, historians have little studied the topic of video games. This PhD thesis is therefore intended as a gateway to a social history of videogame representations, centered around Sega, which will shed light on the wider history of Japanese videogames from a cultural angle. The abundant variety of sources, notably collected by amateurs, enables us to paint a bigger, more complete picture of Sega around the world, both as an original video games company with peculiar organisational structure as well as producer of cultural goods. The latter are studied through quantitative and qualitative approaches, enabling us to understand the modalities but also the meaning behind the circulation and spreading of video games at a time of increased exports of Japanese video games around the world.Up to 1973, Sega mostly made electromechanical arcade game machines. As an original force of Americanisation in Japan, the company logically pivoted to video game production as the first arcade machines were marketed in the States from 1972. The initial production mostly copied American design, but the growing consumer interest led the company to fully focus its efforts on gaming innovation, thanks to which Sega became the most successful Japanese arcade games company in the 1980s and started exporting abroad. Trying to balance domestic production with the United States, where many of its operations take place, Sega maintained an extensive distribution network all over the world. However, its consoles sales were less successful: Sega was outstripped by its main competitor, Nintendo, after entering the market in 1983. In order to surpass Nintendo, Sega opted for an original approach that distinguishes the company from its competitors in Japan: transnationalisation.Contrary to its contemporaries, Sega granted a great deal of autonomy to its American and European branches, resulting in diversified and rich production of games and marketing strategies, aimed at various publics. A creative adaptation ensued, from the development of the Sonic mascot to the implementation of a streamlined export and localization process for games produced in Japan. This was a decisive factor in Sega's success in the United States and Europe, even though it was unable to compete with Nintendo in Japan. However, conflicts in the company's transnational operations undermined its success from 1995 onwards. Nevertheless, whilst Sega was seeking to hide its Japaneseness abroad, the company continued to make games with well recognisable Japanese cultural elements, thus contributing to the development of a contemporary attraction to Japan among certain gamers abroad.