L'extraordinaire de la guerre : le combat rapproché et le corps à corps sur le front de l'ouest pendant la Première Guerre mondiale

An extraordinary combat : hand-to-hand combat and close-quarters combat on the Western Front during the First World War

• Auteur / Autrice : Dimitri Chavaroche
• Direction : Alya Aglan, Nicolas Offenstadt
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Histoire
• Date : Soutenance le 30/01/2021
• Etablissement(s) : Paris 1
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale d'Histoire de l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne (Paris ; 1992-....)
• Partenaire(s) de recherche : Equipe de recherche : Sorbonne-Identités, relations internationales et civilisations de l'Europe (Aubervilliers, Seine-Saint-Denis ; 2002-....)
• Jury : Président / Présidente : Odile Roynette
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : Alya Aglan, Nicolas Offenstadt, Éric Fournier
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Nicolas Mariot, Stéfanie Prezioso

Mots clés

Mots clés contrôlés

Militaires

Batailles

Combat corps à corps

Guerre mondiale (1914-1918)

Mots clés libres

Histoire

Première Guerre mondiale

Combat rapproché

Corps à corps

Expériences combattantes

Combattants

Écriture du combat

History

First World War

Close-quarters combat

Hand-to-hand combat

Fighting experiences

Soldiers

War writing

Résumé

Cette thèse examine les corps à corps et les combats rapprochés comme des expériences de guerre exceptionnelles de la Première Guerre mondiale. Alors que les corps à corps - impliquant un contact physique direct entre adversaires - et les combats rapprochés - n’impliquant pas forcément de contact physique, mais se situant dans un périmètre d’action où celui-ci est rapidement possible - ont fait l’objet de bien des interrogations et des fantasmes, cette thèse se fonde sur l’étude de récits de combattants et de comptes rendus d’offensives pour analyser l’écriture et les discours portés par l’institution militaire et par les combattants, afin de mieux comprendre qui sont réellement les acteurs de ces combats et quelles en sont les modalités pratiques. Le processus de retour d’expériences par les comptes rendus d’opération, qui donnait autrefois aux officiers éloignés de l’action une visibilité sur les combats pendant et après la bataille, offre aujourd’hui une source qualitative et quantitative d’une grande richesse pour appréhender les pratiques de combat en 1914-1918. Si ces documents permettaient alors une adaptation progressive de l’organisation de l’armée et de la tactique de la guerre de tranchées, il existait cependant de forts décalages entre les conceptions du haut-commandement et les combats sur le terrain. Le vocabulaire spécifique - « nettoyage », « combat pied à pied » et « corps à corps » - employé dans les sources militaires et dans les témoignages peut produire des illusions de précision sur ces combats : s’il indique un face à face et une violence, il ne dit pourtant rien des modalités de l’affrontement. Les témoignages de combattants offrent une lecture plus circonstanciée : le corps à corps y figure comme un événement extraordinaire, un moment hors du commun traversé par un faisceau de conceptions, de perceptions et de compréhensions complexes. En effet, il y apparait que les combats rapprochés et les corps à corps ne sont pas une expérience de guerre partagée par tous les combattants. D’abord, ces combats se déroulent principalement lors de missions particulières et ponctuelles, comme le nettoyage des tranchées lors des assauts ou lors des missions de coups de main. Seule une minorité d’hommes portent alors directement les coups à l’adversaire. En particulier, il est important de noter que ces affrontements se font à la grenade, prolongeant ainsi la guerre d’artilleries que se livrent les armées. Enfin, les corps à corps sont marginaux, nés de la nécessité imposée par une rencontre non recherchée.

This dissertation looks at hand-to-hand combat and close-quarters combat as exceptional experiences of the First World War in France. While hand-to-hand combat - which implies physical contact between opponents - and close-quarters combat - which does not necessarily involve physical confrontation, but takes place in a setting where it is very likely to happen - have been the subject of numerous debates, this dissertation examines a wide range of testimonies and military reports of assaults and raids in order to analyze the writings and discourses produced by the military and the soldiers, and to better understand the people and practices involved in this types of combat. The process of getting feedback on war experiences through military reports, which used to give commanding officers some visibility on the distant war scenes, offers outstanding qualitative and quantitative sources for historians to understand the warfare experience in 1914-1918. While these documents allowed for new adaptations and organizations of the army and its tactics in the trenches, it appears that the military high command's understanding of close combat differed considerably from that of soldiers on the battlefield. The specific vocabulary - “trench cleaning”, “inch-by-inch” battle or “hand-to-hand combat” used in military sources and testimonies might be misleading: while clear indicators of face-to-face fighting and violence, these terms do not give much information on the modalities of this types of combat. The soldiers' testimonies afford a more complex approach: in their stories, it appears that neither close-quarters combat nor hand-to-hand combat are common experiences of war. First, these fighting experiences take place during specific, one-time missions, such as trench cleaning operations or raids. Second, only a minority of men engage in close combat. It is important to note that in close combat, the weapon of choice is the grenade, which reproduces and prolongs artillery fighting in the trenches. Finally, hand-to-hand combat is extremely rare: it is only triggered by necessity, when soldiers encounter the enemy by surprise and must fight for their very lives.