“A Snake Called Argès Slithered Into his Mouth” : the Bosom Serpent Story-Complex (Folklore, Religion, Medicine and Ethnology) from Hippocrates to Erasmus of Rotterdam

par Davide Ermacora

Thèse de doctorat en Anthropologie

Sous la direction de Lionel Obadia et de Enrico Comba.

Soutenue le 20-02-2017

à Lyon , dans le cadre de École doctorale Sciences sociales (Lyon) , en partenariat avec Laboratoire de recherche historique Rhône-Alpes (Lyon ; 2003-....) (équipe de recherche) et de Université Lumière (Lyon ; 1969-....) (etablissement opérateur d'inscription) .

Le président du jury était Carlo Donà.

Le jury était composé de Corinne Bonnet.

mots clés

• Bosom serpents
• Zoopathie interne
• Le serpent dans les traditions populaires
• Reptiles buveurs de lait
• Folklore pré-moderne
• Médecine arabe et gréco-romaine
• Médecine grecque et romaine
• Médecine arabe
• Croyances populaires
• Superstitions et médecine

Titre traduit

"Un serpent qu'on nomme argès se glissa dans sa bouche" : le complexe de narrations sur le bosom serpent (folklore, religion, médecine et ethnologie) depuis hippocrate à Erasme de Rotterdam

Résumé

L’ensemble d'histoires autour du bosom serpent se réfère à des croyances et des récits diffus qui attribuent, de manière interculturelle, le mal-être physique à l’intrusion présumée d'animaux qui entrent et vivent dans le corps du souffrant. Les recherches se sont concentrées jusqu’alors sur le folklore bosom serpent moderne et contemporain : les témoignages prémodernes ont été, de fait, largement ignorés. En me concentrant, dans cette étude, sur une vaste gamme de sources prémodernes, dont les exemples proviennent en grande partie d’Eurasie, et en adoptant une perspective comparée à la fois folklorique, historique, médicale et ethnologique, mon objectif sera de mettre en lumière ce thème d’un point de vue diachronique. Je remonterai dans le temps en suivant les occurrences des bosom serpents et j’examinerai les ramification et les adaptations variées des ethiologies traditionnelles qui les concernent. Dans leur ensemble, ces disciplines (folklore, histoire, médecine et ethnologie) offrent une apporche crédible, promeuvent la recherche collaborative et permettent l’utilisation d’une méthode scientifique basée sur une multiplicité de sources. Je montrerai qu’une grande quantité de ressemblances interculturlles, jusqu'alors considérées étrangères ou même inexplicables, font en réalité partie d'un même ensemble narratif. Ces ressemblances sont les adaptations de l’idée polymorphe, mais prédominante, centrée sur l'impossible intrusion d’animaux dans le corps humain. Les bosom serpents prémodernes, solidement ancrés dans les notions médicales et religieuses de tous les jours, furent formellement acceptés comme des faits concrets et tangibles, pouvant être appréhendés par la médecine, la démonologie et la sorcellerie. Leur charge émotive était puissante, parfois latente, et ils figurèrent probablement depuis toujours dans les traditions narratives humaines et dans les expériences personnelles. Dans ce contexte, une attention particulière sera donnée aux thèmes expérientiels et aux délires chrnoniques d’hommes et de femmes qui croient avoir été pénétrés par des animaux fantastiques. De la même manière que les bosom serpents entendus comme agents et causes de maladie, ces patients souffrant de zoopathie interne peuvent être retracé sur une longue période temporelle, jusqu’aux origines de la psychopathologie.

mots clés

• Bosom serpents
• Internal zoopathy
• Snake-lore
• Milk-drinking reptiles
• Pre-modern folklore
• Greco-Roman and Arabic medicine

Résumé

The bosom serpent story-complex refers to widespread cross-cultural narratives and beliefs attributing physical discomfort to alleged animals entering and living in the body of the sufferer. Scholarly enquiries have concentrated on modern and contemporary bosom serpent folklore: pre-modern evidence has been largely neglected. Focusing, in this dissertation, on a vast range of pre-modern sources – examples can be found from much of Eurasia –, and adopting a folklore, a historical, a medical and an ethnological comparative perspective, my aim will be to throw more light on the theme from a diachronic point of view. I will, in fact, follow evidence for bosom serpents back through time and examine the ramifications and various adaptations of traditional aetiologies involving them. Taken together these disciplines (folklore, history, medicine and ethnology) offer a credible approach, encourage collaborative research and allow a multi-source method. I will show that a great deal of cross-cultural similarities, hitherto considered unrelated or unexplained, belong to the same story-complex. They are adaptations of the polymorphic and predominant idea of the impossible intrusion of animals into a human body. Pre-modern bosom serpents, firmly grounded in everyday medical and religious notions, were formerly accepted as concrete and tangible facts to be understood in terms of medicine, demonology, and sorcery. They had a powerful or latent emotional charge and have perhaps always figured in story-telling traditions and personal experience narratives. In this context, particular attention will be devoted to experiential themes and the chronic delusions of men and women who believed themselves to have been involuntarily penetrated by fantastic animals. Like bosom serpents cast as causative agents of disease, these suffers from internal zoopathy can be traced back in time at the beginnings of psychopathology.

mots clés

• Bosom serpents
• Zoopatia interna
• Il serpente nelle tradizioni popolari
• Rettili bevitori di latte
• Folklore pre-moderno
• Medicina araba e greco-romana

Titre traduit

“Un serpente chiamato argès scivolò nella sua bocca” : il complesso di storie sul bosom serpent (folklore, religione, medicina ed etnologia) da Ippocrate ad Erasmus da Rotterdam

Résumé

Il complesso di storie sul bosom serpent si riferisce a diffusi racconti e credenze che attribuiscono, cross-culturalmente, il disagio fisico a presunti animali intrusivi che entrano e vivono nel corpo del sofferente. Le indagini degli studiosi si sono concentrate sul folklore bosom serpent moderno e contemporaneo: l’evidenza pre-moderna è stata largamente ignorata. Concentrandomi, in questa dissertazione, su una vasta gamma di fonti pre-moderne – esempi possono essere rintracciati in gran parte dell’Eurasia –, e adottando una prospettiva comparata folklorica, storica, medica e etnologica, il mio obiettivo sarà quello di gettare più luce sul tema da un punto di vista diacronico. Seguirò, infatti, le evidenze di bosom serpents indietro nel tempo ed esaminerò le ramificazioni e i vari adattamenti delle eziologie tradizionali che li riguardano. Nel loro insieme queste discipline (folklore, storia, medicina ed etnologia) offrono un approccio credibile, promuovono la ricerca collaborativa e permettono l’utilizzo di un metodo scientifico basato su molteplici fonti. Mostrerò che una grande quantità di somiglianze cross-culturali, fino a questo momento considerate estranee o addirittura inspiegabili, appartengono allo stesso complesso narrativo. Esse sono adattamenti dell’idea polimorfica, ma predominante, incentrata sull’impossibile intrusione di animali nel corpo umano. I bosom serpents pre-moderni, saldamente radicati nella nozioni mediche e religiose di tutti i giorni, furono formalmente accettati come fatti concreti e tangibili intesi in termini di medicina, demonologia e stregoneria. Essi ebbero una carica emotiva potente, talvolta latente, e probabilmente figurarono da sempre nelle tradizioni umane del narrare e nelle esperienze personali. In questo contesto, un’attenzione particolare verrà dedicata ai temi esperienziali ed ai deliri cronici di uomini e donne che credettero di essere stati penetrati da animali fantastici. Esattamente come i bosom serpents intesi come agenti causa di malattia, questi pazienti sofferenti di zoopatia interna possono essere rintracciati molto indietro nel tempo nei primordi della psicopatologia.