Décrire l’Arabie au temps des Lumières : Carsten Niebuhr, le géographe ethnographe rescapé de l’expédition danoise 1761-1767

An Enlightenment era description of Arabia : Carsten Niebuhr, geographer ethnographer and sole returnee of the 1761-1767 Danish expedition

• Auteur / Autrice : Michel-Pierre Detalle
• Direction : Mohammad Ali Amir-Moezzi
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Histoire des sciences et techniques
• Date : Soutenance le 12/05/2015
• Etablissement(s) : Paris, EPHE
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale de l'École pratique des hautes études (Paris)
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Laboratoire d’études sur les Monothéismes (Paris ; 1998-....)
• Jury : Président / Présidente : Jean-Charles Ducène
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : Mohammad Ali Amir-Moezzi, Jean-Charles Ducène, Éric Vallet, Jürgen Schlumbohm, Michel Toulmonde
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Houari Touati, Éric Vallet

Mots clés

Mots clés contrôlés

Cartes

Arabie

Niebuhr, Carsten (1733-1815)

Mots clés libres

Astronomie

Géographie

Ethnographie

Astronomy

Geography

Ethnography

Carsten Niebuhr

Cartography

Résumé

En 1761, financée par le Roi de Danemark, une expédition scientifique part pour le Yémen, un philologue, un naturaliste, un astronome cartographe, un médecin, un artiste, un domestique : ils doivent y séjourner deux à trois ans et en rapporter un maximum d’informations sur le pays, sur ses langues présentes et anciennes, notamment sur le vocabulaire botanique et animal qui pourrait être mis en liaison avec les langues de la Bible, hébreu et araméen, et des cartes précises fondées sur les observations astronomiques. Cinq mois après l’arrivée dans le pays, le décès du philologue, suivi bientôt de ceux du naturaliste, du domestique et du dessinateur, incitera les deux survivants à partir pour l’Inde, où le médecin succombera rapidement. Resté seul, et rentrant par le Golfe Persique, la Mésopotamie et la Turquie, l’astronome cartographe Niebuhr continuera à effectuer les observations et mesures pour lesquelles il avait été formé, et y ajoutera dans tous les domaines où il le pourra la collecte d’informations ou les travaux du ressort de ses compagnons décédés, se muant ainsi en véritable ethnographe. De retour au Danemark, Niebuhr se fera l’éditeur de quatre volumes en allemand pour lui-même plus trois volumes en latin pour les travaux du naturaliste. Bien que très tard dans sa vie il ait été élu associé étranger de l’Institut national, surtout pour ses travaux ethnographiques et notamment la copie exacte d’inscriptions cunéiformes à Persépolis, ses travaux proprement astronomiques et cartographiques n’ont jamais été vraiment mis sous les yeux des savants francophones : combler cette lacune tout en rappelant le succès de l’expédition danoise est un des buts du présent travail.

In 1761 an expedition funded by the King of Denmark embarks for Yemen. It comprises a philologist, a naturalist, an astronomer-cartographer, a physician, a draughtsman and a servant. They are expected to spend two or three years away and return with as much information as they can about the country, its current and past languages, including botanical and zoological terminology which could be linked to Biblical terms in Hebrew and Aramaic as well as detailed maps based on astronomical observations. Five months after reaching Yemen the philologist dies and so do shortly afterward the naturalist, the servant and the draughtsman which leads the two survivors to leave for India where the physician also passes away after a short while. Carsten Niebuhr, the astronomer-cartographer left by himself returns by way of the Persian Gulf, Mesopotamia and Turkey and continues to make the observations and measurements he was trained for but also takes upon himself to collect information in other fields that were to be covered by his deceased companions thereby becoming a proper ethnographer. Back in Denmark, Niebuhr publishes four volumes in German of his own work and another three in Latin from the work of the naturalist. Although he was belatedly elected a Foreign Associate of the French National Institute, for his ethnographic works mostly, including copies of cuneiform inscriptions in Persepolis, his astronomical and cartographic contributions were never really accessible to French scholars. This is one of the objectives of this research as well as reappraising the achievements of the Danish expedition to Arabia.