Les excès du roman gothique anglais des origines : des maîtres de la terreur aux plumitifs de l'horreur

Excess in the early English Gothic novel : from the masters of terror to the scribblers of horror

• Auteur / Autrice : Céline Rodenas
• Direction : Élizabeth Durot-Boucé
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Langue et littérature anglaises
• Date : Soutenance en 2011
• Etablissement(s) : Le Havre

Mots clés

Mots clés contrôlés

Horreur

Terreur

Merveilleux (littérature)

Littérature anglaise -- 18e siècle

Mots clés libres

Excès en littérature

Résumé

Dès son avènement en 1764, le roman gothique anglais se caractérise d'emblée par l'excès. Tous les ouvrages représentent les actions maléfiques des ''villains'', ces personnages typiques du genre, qui sont sans cesse toumentés par leurs passions excessives qu'ils ne parviennent jamais à maïtriser, et qui sont determinés à transgresser toutes les règles de bonne conduite. Le roman gothique menace les normes littéraires et sociales de son temps parce qu'il participe étroitement à la représentation de tels comportements transgressifs. Les nombreuses réactions négatives venant de ses contemporains montrent que les descriptions macabres, les représentations d'actions violentes, de comportements sexuellement déviants et d'évènements surnaturels qu'il cultive sont peu compatibles avec la portée didactique assignée aux oeuvres de fiction par les traditions de cete époque. Pourtant, le grand public, contrairement aux élites littéraires du moment, est profondément fasciné par ces romans en raison justement des excès qu'ils mettent en scène. Par conséquent, les ouvrages des maîtres les plus chevronnés, Walpole, Radcliffe et Lewis sont abondamment imités par des amateurs aux motivations et au talent plus douteux. Pour cette raison, le marché du livre se trouve rapidement saturé par des productions terrifiantes et horrifiantes mais aux qualités inégales. Cela est particulièrement vrai à la fin des années 1790 et au début des années 1800, à une époque où l'Angleterre est grandement préoccupée par les soulèvements politiques qui agitent la France voisine. Une telle fascination pour des romans excessifs et dérangeants à la fin du XVIIIe siècle, qui est généralement décrit comme celui de la mesure et de la modération, interpelle l'observateur et elle invite à une analyse approfondie des causes de ce phénomène qui génère à terme des conséquences sur les normes politiques et littéraires de son époque.

Right from its birth in 1764, the English Gothic novel has been characterized by excess. These novels all represent the evil doings of villains drawn by excessive passions they can never control, and ever intent on transgressing the norms etablished by society. Because of its interest in representing such transgressive behaviour, the Gothic novel itself disrupts the social ant literary norms of its own time, as is shown by the numerous negative reactions of some of its contemporaries. Indeed, morbid descriptions and the extensive representations of violent actions, sexual deviance and supernatural events seem to threaten the didactic purpose then assigned to fiction. And yet, the general public, contrary to the literary elites of the time, was deeply fascinated by those novels precisely because of their very excesses. As a consequence, the works of the masters of the genre, Walpole, Radcliffe and Lewis were extensively copied by amateurs of limited talent and dubious motivations. The book market thus became quickly saturated with terrifying and horrifying works, particularly during the late 1790s and early 1800s, at a time when Britain was heavily preoccupied by the political upheavals in France. Such a fascination for excessive, disruptive works at the end of the eighteenth century, traditionnally described as the age of measure and moderation, puzzles the observer and thus calls for an extensive analysis of its causes, and ultimately of its consequences on the political and literary norms of the time.