Le temps chez les premiers historiens grecs : Hérodote, Thucydide et Xénophon

Time in the first Greek historians : Herodotus, Thucydides and Xenophon

• Auteur / Autrice : Emmanuel Golfin
• Direction : Marie-Christine Leclerc
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Langue et littérature grecques
• Date : Soutenance en 1999
• Etablissement(s) : Toulouse 2

Mots clés

Mots clés contrôlés

Thucydide (0460?-0395? av. J.-C.)

Xénophon (0430?-0355? av. J.-C.)

Critique et interprétation

Hérodote (0484?-0420? av. J.-C.)

Résumé

L'étude du temps chez Hérodote, Thucydide et Xénophon impose un questionnement multiple. La façon dont les historiens résolvent le problème de l'établissement d'une chronologie révèle leur conception d'une suite d'événements dans le flux du temps. Hérodote se distingue par la diversité des modes de datation. Thucydide est le seul à avoir édifié une méthode chronologique en système. Xénophon suit Thucydide sans avoir sa rigueur. L'organisation du récit reflète une structuration du temps, en termes de progrès, de décadence ou de désordre. Chaque auteur en fait un traitement rationnel, souvent optimiste, excepté peut-être Xénophon à la fin des Helléniques. Chroniqueurs de l'histoire récente, Hérodote et Thucydide se penchent aussi sur le passé ancien, esquissant une véritable histoire grecque depuis les origines. Une telle préoccupation disparaît chez Xénophon, pour qui le passé n'est plus qu'une référence utilisée par les orateurs. Il est devenu partie intégrante d'un discours idéologique. Concernant les individus dans le temps, la vision tragique reste la norme, avec l'originalité que représentent les rapports de forces chez Thucydide, qui se substituent au destin voulu par les dieux tout en revêtant à leur tour un caractère de nécessité. D'un point de vue philosophique, le temps est perçu comme un facteur de changements ininterrompus par Hérodote ; Thucydide borne le devenir en lui assignant des lois, qui limitent la part d'inconnu ; Xénophon a certaines difficultés pour penser le changement dans la mesure où pour lui l'histoire est l'enjeu d'un conflit entre idéal et réalité. Cependant la vérité des faits transparaît dans son récit. Même s'il y a un ordre du temps, il ne suit pas forcément un cours cyclique, image d'une perfection dont les historiens savent qu'elle n'est pas de ce monde. Le temps semble s'abolir en tant que force de fragmentation du réel avec la notion de longue durée, qui donne à voir des évolutions lentes, des périodes signifiantes par-delà le morcellement de l'instant. Chez Hérodote l'amplitude de la durée laisse entrevoir une historicité universelle : à l'image des sédiments, le temps est disposé en couches superposées. Nos trois auteurs, enfin, ont l'intuition de l'éternité, une éternité temporelle, ou l'être au lieu du devenir se manifeste dans sa plénitude. Il y a de l'être dans le devenir.

Studying time in Herodotus, Thucydides and Xenophon, requires a complex questioning. The way these historians resolve the problem of establishing a chronology reveals how they conceive a succession of events in the flow of time. The variety of his dating makes Herodotus stands out, while Thucydides alone sets a chronological method as a system. Xenophon follows Thucydides without his exactness. The organization of the narrative reflects a particular structure of time, either progressive decaying or muddled. Each author conceives a rational time, often in an optimistic way, except perhaps for Xenophon at the end of the Hellenica. Even if they are chroniclers of recent history, Herodotus and Thucydides look into the ancient past and outline a history of Greece from the origins. Xenophon is not interested in such a subject. The past for him is no more than a reference used by orators. It becomes part of an ideological discourse. As far as individuals are concerned, the tragic vision prevails, except in Thucydides, where power struggle, taking on a character of necessity, replaces the fate decided by the gods. From a philosophical point of view, Herodotus perceives time as a factor of uninterrupted changes; Thucydides limits the evolution with the concept of historical laws that restricts the part of the unknown; Xenophon thinks change with some difficulty in so far as, for him, history appears to be at stake in a conflict between ideal and reality. Nevertheless, the truth of facts shows in his narrative. Even though there is an order in time, it does not necessarily follow a cyclic course, the image of a perfection that does not exist in this world, as historians know. Time as a force breaking up reality seems to disappear thanks to the notion of long duration, which allows to see slow evolutions or significant periods, beyond the fragmented quality of the moment. In Herodotus the amplitude of duration gives a glimpse of a universal history: like sediments, time is set in superposed layers. Finally, the three authors have an intuition of eternity, a temporal eternity, in which the concept of being rather than that of evolving shows itself fully.