Contrat et utilité : origines et fondements de la théorie de l'échange de Francis Y. Edgeworth

Contract and utility : origins and foundations of Francis Y. Edgeworth's theory of exchange

• Auteur / Autrice : Nicolas Chaigneau
• Direction : Annie L. Cot
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Sciences économiques
• Date : Soutenance en 1998
• Etablissement(s) : Paris 1

Mots clés

Mots clés contrôlés

Edgeworth, Francis Ysidro (1845-1926)

Économie politique

Utilité (économie politique)

Offre et demande

Échange

Résumé

Cette thèse porte sur la théorie de l'échange élaborée par Francis Y. Edgeworth dans mathematical psychics (1881). Elle vise à identifier les conditions d'émergence et à évaluer la portée de cette théorie au sein de laquelle le processus de concurrence est appréhendé à travers le marchandage et la formation de contrats provisoires entre agents. La première partie examine le contexte théorique dans lequel s'inscrivent les analyses d’Edgeworth. On y montre que sa théorie de l'échange trouve son origine dans des débats qui, au début des années 1870, mettent l'accent sur l'incapacité de la théorie de l'offre et de la demande a rendre compte du fonctionnement des marches regroupant un faible nombre d'échangismes. Ces débats conduisent Edgeworth à proposer une représentation du comportement économique qui puisse se substituer aux notions d'offre et de demande à prix donnés et s'appliquer à la fois aux situations de concurrence imparfaite et de concurrence parfaite. La seconde partie analyse le contenu de la théorie de l'utilité d’Edgeworth et montre pourquoi sa théorie de l'échange ne rencontra aucun véritable écho auprès de ses contemporains. On y démontre que son analyse des préférences individuelles repose sur des lois relatives à la perception des sensations directement empruntées à la psychologie. Hostiles à l'établissement de liens entre économie et psychologie, Fisher (1892) et Pareto (1906) critiqueront cet aspect de mathematical psychics. Ils opposeront ainsi une approche de l'utilité et des préférences indépendante de toute référence aux motifs psychologiques des agents. Et la cristallisation du débat autour de la question des rapports entre économies et psychologie contribuera à occulter le véritable projet théorique d’Edgeworth dans le domaine de l'échange.

This thesis is devoted to the theory of exchange elaborated by Francis Y. Edgeworth in mathematical psychics (1881). Its aim is to determine the origins and the significance of this theory in which the competitive process is analysed in terms of bargaining and formation of tentative contracts between traders. The first part examines the state of the theory of price before mathematical psychics. It is shown that the formulation of Edgeworth's theory of exchange is the consequence of debates that, at the beginning of 1870s, stress the inability of the laws of supply and demand to determine the outcome of the competition between a limited number of traders. In this context, the function of edgeworth's theory is to provide a representation of economic behavior that could be used as a substitute for the notions of demand and supply at a price and that could be applied both to imperfect competition and perfect competition. The second part examines the content of edgeworth's theory of utility and explains why his theory of exchange was not successful with his contemporaries. It is shown that his analysis of individual preferences is based on laws of sensations borrowed from experimental psychology. In contrast, fisher (1892) and pareto (1906) denied any intersection between economic and psychology and repudiated edgeworth's attempt to elaborate a utility theory linked with psychology. They thus reconsidered the study of utility and individual preferences without making any psychological assumptions on individual motives. And this debate on the relationships between economic and psychology contributed to eclipse the true goal of edgeworth's analysis of exchange.