William Petty observateur de la population des iles britanniques

William Petty and the population of the British Isles

• Auteur / Autrice : Sabine Reungoat
• Direction : Bernard Cottret
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Études anglaises
• Date : Soutenance en 1997
• Etablissement(s) : Paris 4

Mots clés

Mots clés contrôlés

Statistiques

Populations

Petty, William (1623-1687)

Vie intellectuelle -- Histoire

Britanniques, Îles

Démographie

17e siècle

Grande-Bretagne

Démographie historique

Résumé

William Petty (1623-1687) est l'un des fondateurs de la science démographique en Angleterre. Son intérêt pour les questions de population, né à la faveur du recensement des terres irlandaises qu'il se voit confier sous Cromwell au milieu des années 1650, le conduit à entreprendre une ''anatomie politique'' du pays, inventaire chiffré de ses ressources matérielles et humaines. En l'absence de recensement national, Petty propose la première évaluation de la population des iles britanniques fondée sur l'exploitation systématique de statistiques ecclésiastiques et fiscales, dont nous proposons ici un examen critique. L'étude quantitative des populations trouve un prolongement direct dans l'art de gouverner. A partir d'une réflexion sur la structure de la population et sa répartition géographique, Petty aborde toutes les grandes questions qui agitent l’Angleterre de la restauration: réformes fiscales et administratives, politique pénale, assistance aux pauvres, affectation de la main-d’œuvre. Il entrevoit en outre une possibilité de règlement du problème irlandais fondée sur un déplacement massif de populations. Petty consacre les dernières années de sa vie à explorer la dynamique des populations. Soucieux de favoriser la croissance démographique dans un contexte idéologique fortement marqué par le populationnisme, il est l'un des premiers à développer le concept de politique démographique. Son œuvre pose la question du statut ambigu de l'''arithmétique politique'', discipline visant autant à connaitre la réalité qu'à la modifier. Elle trouve son aboutissement ultime dans d'extravagants projets de réforme, qui reflètent à la fois le climat scientifique de l'époque et une perception étonnamment juste, à bien des égards prémonitoire, des mécanismes démographiques fondamentaux.

William petty (1623-1687) is one of the English pioneers of demography. His interest in the study of population, which dates back to the years when he was in charge of the Cromwellian survey of Irish lands, led him to undertake a ''political anatomy'' aimed at assessing the country's economic and human resources. In the absence of a national census, petty produced the first estimates of the population of the British Isles based on statistical data, which form part of the subject matter of this work. Petty regarded the quantitative study of population as the only sound basis of government. His reflection on the structure and distribution of the population led him to tackle most political and social issues of restoration England, such as tax reform, penal policy, poor relief or employment. He also contemplated a final settlement of the Irish question based on the removal to England of a large part of the native population. The study of population dynamics took up most of Petty’s last years. His eagerness to promote population growth, typical of the populationist context in which he was working, spurred him to an analysis of nuptiality and the impact of demographic policies, thus opening new fields of investigation for future demographers. Petty's work brings out the ambiguous nature of 17th-century ''political arithmetic'', a discipline aimed both at a scientific depiction of reality and at political and social reform. It culminated in extravagant reform schemes, which reflect as much the scientific climate of the time as a strikingly acute perception of demographic mechanisms.