Carrucae, plaustra ou currus : le char à Rome à l'époque impériale

par Michel Molin

Thèse de doctorat en Histoire

Sous la direction de Alain Tranoy.

Soutenue en 1996

à Poitiers .

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Résumé

Un catalogue raisonné des représentations figurées des véhicules roulants du monde romain à l'époque impériale permet d'associer les différents types et les termes du vocabulaire latin. Certes ces véhicules étaient plus petits que leurs successeurs des temps modernes mais le fait est moins dû aux prétendues déficiences de l'attelage antique qu'aux perfectionnements apportés ensuite. Au contraire l'époque impériale qui correspondait à de nouvelles conditions d'utilisation des voitures (Pax Romana, construction d'un réseau routier dans tout l'empire, propagation de l'élevage mulassier) est une période de progrès techniques en matière de charronnage et donc de diffusion des véhicules roulants dans l'ensemble du monde romain. Dès la mise en place du principat, auguste fit du char le symbole de son pouvoir, en organisant un service de messagerie officielle, le cursus publicus, qui avait recours à des voitures. Le char devint vite aussi un des emblèmes du régime et de son évolution, le vieux currus triumphalis républicain étant peu à peu remplacé par des véhicules évoquant la divinisation posthume du princeps comme l'estrade roulante tirée par un attelage d'éléphants ou le char de sol métaphorise dans la vie quotidienne par celui de l'agitator au cirque.