La notion de clause pénale

The concept of penalty clause

• Auteur / Autrice : Denis Mazeaud
• Direction : François Chabas
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Droit pénal
• Date : Soutenance en 1990
• Etablissement(s) : Paris 12

Mots clés

Mots clés contrôlés

Clause pénale (droit)

France

Obligations (droit)

Résumé

La loi du 19 juillet 1975, qui a permis au juge de reviser les peines conventionnelles, destinees a sanctionner l'inexecution d'une obligation, lorsqu'elles sont manifestement excessives ou derisoires, a rendu necessaire une reflexion sur la notion de clause penale. L'etude des elements constitutifs et des traits caracteristiques de celle-ci est, en effet, capitale afin de delimiter le domaine du pouvoir de revision judiciaire et d'en determiner le regime. L'explication de la notion de clause penale suppose que soit prise en consideration la dualite des fonctions qui la caracterise. Dans cette perspective, elle se presente tout d'abord comme un contrat unilateral dont la cause reside dans la garantie de l'execution d'une obligation principale. Puis, si malgre le caractere comminatoire de la clause, le debiteur s'est rendu coupable d'une inexecution illicite, la clause penale joue alors le role de sanction ; sanction specifique qui ne reduit pas a une simple evaluation conventionnelle de reparation mais revet la nature d'une peine privee.

On july 1975 a bill was passed in the french parliament whereunder judges have been empowered to revise a penalty clause for non-performance of a contract in case of its obvious excessive severity or lack of it. This calls for a reflection on the subject. It is indeed essential to examine the factors that constitute a penalty clause, as well as its characteristic, in order to determine to what extent and upon what terms it may be liable to court revision. Actually, the concept of penalty clause can only be properly explained by recalling that it operates at two different levels : first, as an unilateral commitment intended to guaratee the performance of main contractual obligation, and then - if despite the comminatory nature of that clause the obligor has failed to comply with its legal duty to perform - as a specific penalty. In fact not just a contractual damages assessment, but a private penalty as well.