La mobilité sociale dans le roman anglais de Defoe à Smolett : images et réalités

Social mobility in the English novel from Defoe to Smollett : facts and fiction

• Auteur / Autrice : MARCEL PUEL
• Direction : Michel Baridon
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Études anglaises
• Date : Soutenance en 1987
• Etablissement(s) : Dijon

Mots clés

Mots clés libres

Etudes anglaises

Résumé

Les évènements majeurs des seizième et dix-septième siècles en Angleterre, contribuèrent à créer un climat d'hostilité à l'ambition plébéienne, au sein des classes dirigeantes. En dépit de la prééminence encore très marquée de la notion de ''gentleman'', l'essor des activités commerciales et financières et des professions libérales et savantes offre des chances de mobilité accrues aux couches moyennes. Ainsi, la distinction entre ''gentleman'' et plébéien devient moins nette et moins incontestable, et malgré une remarquable stabilité de l’élite terrienne, il se perpétue une hostilité prononcée envers l'ascension des gens du commun. Il en résulte une tension entre le conservatisme social et des aspirations plus nombreuses. De Defoe à Smollet les romans majeurs et mineurs présentent la même hostilité aux parvenus et la même inquiétude devant les dangers de la condition féminine. Les romans mineurs ne décrivent pas d'ascension sociale masculine réalisée dans l'exercice d'un métier reconnu. Quelques héroïnes s'élèvent par le mariage et quelques protagonistes masculins connaissent une pseudo ascension sur une terre lointaine ou par le truchement d'une restitution. La régression sociale est rarement définitive : c'est une épreuve, souvent édulcorée par l'éloignement géographique. Les œuvres-phares se distinguent par l'épaisseur sociale et la profondeur psychologique. Le psychisme des origines joue un rôle prépondérant chez Defoe, Fielding et Smollet. Les protagonistes de Defoe, enfants trouvés ou bâtards, accèdent à la prospérité, mais sans faire la preuve de leur intégration. Seul Richardson, avec Pamela, produit le vrai roman de mobilité sociale. Romans majeurs et mineurs sont caractérisés par le retour à la norme dont l'aboutissement est l'idéal du gentilhomme campagnard et dont la mise en œuvre évoque la magie des contes merveilleux. La fiction est donc, dans le domaine de la mobilité sociale, assez éloignée de l'histoire : les protagonistes n'empruntent pas les voies les plus frayées dans la réalité.

The major events of the sixteenth and seventeenth centuries in England contributed to the formation of ruling class hostility to plebeian social ambition in the eighteenth century. Although gentility remained a cardinal social norm, the rise of commercial and financial activities and of the professions provided the middle classes with increased opportunities of promotion. Thus the distinction between gentleman and plebeian became less clear-cut and less absolute. Despite a remarkable stability of the landed elite, hostility to upward mobility among the common people remained deep-seated. This generated a tension between social conservatism and growing aspirations. From Defoe to Smollett both major and minor novels display the same hostility to ''upstarts'' and the same concern at the precariousness of women's position. The minor fiction does not deal with male upward mobility achieved in any ordinary trade or profession. A few heroines rise through marriage and a few male protagonists are upwardly mobile in some distant land or by retrieving their lost (or unknown) status. Downward mobility is seldom irreversible -- rather it serves as a test, which takes place far from England, thereby losing its social significance. The major novels have a greater wealth of social content and psychological insights. Birth and kinship fantasies are a key element in Defoe’s, fielding's and Smollett’s works. Defoe's characters, whether foundlings or illegitimate children, reach affluence without achieving social integration. Richardson's Pamela is the sole genuine novel about social mobility. Both major and minor novels are characterized by the return to the norm, the norm being the enlightened squire. This goal is reached by means which are akin to the magic aspects of fairy tales.