Alors que disparaissent les témoins des événements qui ont marqué le XXe siècle, les récits de mémoire contemporains prétendent pallier la menace d’oubli de la violence passée. Ils ne veulent cependant pas se substituer aux récits des disparus, ni simplement transmettre la mémoire des atrocités commises durant les guerres et au sein des camps de concentration : la transmission de la transmissibilité de l’expérience passée demeure leur véritable enjeu. Ces témoignages littéraires, écrits à distance des événements, par des survivants (M.Rigoni Stern, J.Semprun, I.Kertész) ou par des témoins de seconde génération (A.Tabucchi), imposent au genre du témoignage de se retourner sur sa forme et ses ambitions. Le rejet de la violence, jugée inhumaine, se révélant inséparable du devoir de mémoire, ils interrogent les modalités de prise en charge de l’héritage laissé par ce passé récent, et affrontent l’impossible reniement de la violence en l’homme. En dévoilant les limites imposées à la représentation du passé, les témoignages contemporains réévaluent et interrogent le mystère de la distinction posée entre humanité et inhumanité. Le travail de mémoire se révèle ainsi indissociable de la quête d’une donnée permanente sur laquelle la notion d’homme puisse se fonder. Le choix de la fiction pour témoigner, donne une chance d’atteindre une définition de la spécificité humaine par la représentation d’une expérience passée. Facteur d’appropriation de l’héritage, elle autorise la prise en charge de la nature contradictoire de l’homme. Double de l’éthique, elle manifeste le désir humain de donner forme à son existence : l’homme demeurant inlassablement en quête de lui-même.